第697章 满堂丝竹酣豪酒，寒村风雨碎家山
十月的景州，冷雨连绵，冷风直往人骨头缝里钻，城南陈家庄园的正厅内，却是另一番截然不同的天地。
四根粗壮的红漆柱将这间宽敞的大厅撑起，雕花的门窗关的严严实实，窗缝处更用厚实的棉絮塞了个结实，门口垂下两层厚重的锦帘，将外头的凄风冷雨挡的彻底。
厅内四角摆着半人高的青铜瑞兽炭盆，上好的银丝炭烧的极旺，不见一丝烟火气，把整个正厅烘的暖融融的，火光映红了两侧墙上挂着的山水中堂和名家条幅。
厅内摆着八张花梨木的圈椅和大案，围成一圈，正中央是一张足有丈长的方桌，铺着赤锦桌围，上面密密麻麻摆了二十来个菜碟，热腾腾的蒸汽从瓷碗里往上窜。
数十名穿着绸缎衣衫的仆役端上各色珍馐，那陈了三十年的上好老酒在白玉壶里温着，酒香四溢，十来个身段妖娆的舞女穿着薄如蝉翼的轻纱绸衣，腰间系着金铃，在厅中央的红木地板上随着角落里丝竹班子的曲调翩翩起舞，金铃清脆的响声与琵琶声交织，将窗外那连绵不绝的冷雨声盖的干干净净。
景州城内八家世家的家主，各自端坐其后。
陈家家主陈万财坐在正对厅门的主位上，身上穿着一件紫檀色的织金团花锦袍，腰间系着镶玉革带，他年过五旬，面皮白净，颌下留着三绺修剪利落的短须，双手十指上戴着两枚玉扳指，灯火一照，温润生光，此刻他正单手把玩着一只澄泥透雕的酒盏，目光平平的落在席间。
他的左手边坐着城东王家家主王长山，右手边是城西冯家家主冯茂，往下依次是各家家主，每人身后皆站着一两名随从，垂手肃立。
陈克弓着腰，站在主案侧下方，背对着那群舞姬，双手垂在身侧，脸上挂着一抹压不住的得意，正将昨日澹台望在庄园外如何宣读清剿令、如何被他几句话逼的灰溜溜带兵撤走的经过，一五一十的复述了一遍。
说到澹台望只带了二十个连皮甲都没有的卫所新兵上门时，厅里便有人嗤笑出声，说到方守平拔刀怒喝却又被拦下，又有人摇着头叹了口气，笑骂了一句酸腐书生不自量力。
陈克说完，躬身退到陈万财身侧，陈万财静静听完，端起面前的酒杯，先在鼻尖过了一遍酒香，这才慢悠悠抿了一口，随后将手里的酒杯重重顿在案面上。
一声闷响，厅内的丝竹声戛然而止，舞女们纷纷停下动作，低着头退到两侧。
“诸位都听见了。”
陈万财抬起眼帘，目光扫过在座的七位家主，嘴角扯出一抹轻蔑的笑意。
“那位京城来的状元郎，骨头倒是硬，只可惜这景州城，不是靠几句酸腐文章就能镇住的。”
陈万财拍了拍自己的膝盖，站起身来。
“二十个穿着破袄的叫花子，连把像样的刀都凑不齐，昨日他在我陈家门外退了那一步，这景州的底气，就已经全在咱们八家手里了。”
陈万财竖起一根手指，看向左手边的王长山。
“长山兄，朝廷那道清剿令，说的可是限期一月？”
王长山是个干瘦的老者，穿着一身青色儒袍，闻言抚了抚稀疏的胡须，点了点头。
“一月。”
“那还急什么？”陈万财笑着摇了摇头，“他澹台望手里没兵没权，拿什么来查？在座八家大户的庄园，哪一座不是高墙深院？他逐家去敲门，敲到年底都敲不完。”
城北祖家家主祖志远捻着胡须，眉头却没松开。
“万财兄，话虽如此，可朝廷的令毕竟下来了，京城那边杀气腾腾的，沈简彝都进了大牢，严颂平更是家产抄没，这把刀，始终悬在咱们南地世家的头顶上，烧到景州是早晚的事。”
“烧到景州？”
陈万财笑了一声，伸手指了指正厅外面的方向。
“志远兄，京城和景州隔着多少里路？两千余里！朝廷的缉查司锐缇从京城出发，走官道最快也得半个月，等他们进了南地，黄花菜都凉了。”
他转头看了陈克一眼。
“陈克，景州周边最近的驻军在哪？”
陈克立刻接话。
“回大家主，景州府城没有驻军，最近的是相邻的霖州卫所，但那是霖州地界的兵马，没有朝廷调令，跨州调兵是杀头的死罪，霖州知府就算吃了熊心豹子胆也不敢干这种事。”
陈万财摊开双手，看着祖志远。
“志远兄，明白了吗？这位澹台知府，手里没兵，身后没靠山，一纸清剿令不过是张废纸，既然他不敢动刀，咱们也不必自己吓自己。”
坐在右首的冯茂将杯中酒一饮而尽，大声附和。
“陈兄所言极是！我提议，咱们各家名下正在往外州转移的田产地契，全都停下来，那些藏到乡下庄子里的私账，明日一早原封不动搬回各家账房，那些田产来来回回折腾，佃户们跟着人心惶惶，租子都不安心交了，这景州，还是咱们的天下！”
其余几位家主纷纷举起酒杯，厅内响起一片附和之声。
“各位家主，且慢。”
王长山放下酒杯，干瘦的脸上浮起一丝阴冷，站起身来，双手习惯性的负在身后。
“万财兄，光守着门不出来，不是长久之计。”王长山整理了一下青色的袖口，“诸位想想，去年各州的那些世家是怎么倒的？也是先闭门不出，后来朝廷调了缉查司的锐缇，连夜砸门抄家，满门下狱，今日朝廷不指名，不代表明日不指名，澹台望虽然退了，但他只要人在景州，这封弹章随时能递到京城。”
陈万财目光一凝，重新坐下。
“王兄有何高见？”
“趁他病，要他命。”
王长山伸出右手，在桌面上画了一个圈。
“我提议，明日一早，咱们八家调集所有护院，直接去州署门外讨个说法，咱们不砸门，咱们只是为景州的太平请愿。”
他停顿了一下，眼底透出毒辣。
“五百护院穿百姓的衣裳，打百姓的旗号，就说是景州城里的商户和佃户联名请求知府大人暂缓清查，怕清查世家之后田产混乱、没人雇工，咱们要逼着他澹台望，当众签下一份宣告清剿令在景州暂缓执行的公文，盖上知府大印。”
“只要这公文一签，咱们立刻将其抄录百份，散布全城，一来安了百姓的心，二来堵了京城的嘴，人家说什么？景州知府亲自上书朝廷说时机不对，这是地方官体恤民情，不是世家抗旨。”
厅内安静了片刻，随即响起一阵压抑的笑声。
“王兄这招釜底抽薪，高明！”
冯茂抚掌称赞，但随即话锋一转。
“只是，咱们八家凑起来五百多号青壮护院，出动需要安家费和赏银，前前后后没有三千两下不来，不拿出点真金白银的重赏，下面那些泥腿子怕是不肯卖命去围州署。”
陈万财靠在太师椅背上，手指轻轻敲击着桌面。
“兵马未动，粮草先行，这护院们出力，自然该有赏赐，但这笔银子，不该从咱们几家的口袋里出。”
“陈兄的意思是？”
“这景州的太平，是咱们八家在维护。”
陈万财端起酒壶，给自己斟了一杯酒，声音不紧不慢。
“那些乡下的佃户，受了咱们这么多年的庇护，如今景州有难，他们自然也该出份力。”
陈万财看向陈克。
“陈克，庄园外头那几个村子的佃户，明年开春的田租，什么时候收？”
“按旧例，是明年二月春耕后。”
“提前收。”
陈万财端起酒盏，将温热的酒水一饮而尽。
“今夜就去，明年春季的田租，即日起交清，凡是交不出粮食的，按市价折银，银子也没有的，一律以人丁、田契抵债，有了这些粮食和人丁变卖的银钱，足够发护院的赏银了。”
坐在最末位的叶裕庭皱了一下眉头，忍不住开口。
“万财兄，这才十月底，明年春季的田租现在就收，那些佃户今年秋粮才入了仓，手里能有多少余粮？这是要把人往绝路上逼啊。”
“绝路？”
陈万财笑着摇头，神情像是听到了什么不可置信的事。
“裕庭兄，你太心善了，那些泥腿子种着咱们的地，喝着咱们的水，他们的命是什么？就是替咱们种地的工具，工具不趁手了，换一批就是，再者说，他们不交租子，在座各位谁往外掏那三千两银子？”
叶裕庭张了张嘴，到底没再说什么，端起酒盏闷了一口。
“陈克，听见了吗？即刻带人去办。”
陈万财拍了拍陈克的肩，语气冷淡。
“带三十个人去，先从最近的柳树村开始，有不配合的，该怎么做，你心里有数。”
陈克躬身领命，嘴角勾起一抹笑。
“明白。”
说罢陈克转身大步走出正厅，正厅外的冷雨，下得更大了。
......
柳树村离陈家庄园不过三里路。
陈克点齐了三十名身穿黑色短打的陈家护院，这些人个个膀大腰圆，腰间挂着明晃晃的环首刀，手里提着白蜡杆，眼神凶悍，十个人举着火把开路，十个人扛着麻袋和竹筐，三十人顶着十月的冷雨，踏着泥泞的土路，直奔佃户村落。
村落里一片死寂，只有雨水打在茅草屋顶上的沙沙声，这些低矮逼仄的泥墙院子，屋顶盖着发黑的稻草，偶尔有几户漏出极暗的油灯光。
“挨家挨户的搜！”陈克站在村口那棵老槐树下，手里的白蜡杆在泥地里一顿，“把明年春季的田租全给我收上来！敲不开就踹，粮食搬完了造册登记，没粮没银的，按手印，拿地契和人丁抵债！”
护院们如狼一般冲进村落，两人一组，朝着各户院门摸过去。
“砰！”
一扇破旧的木门被一脚踹开，木板碎裂的刺耳声在雨夜中炸开。
两名护院冲进屋内，不顾里面妇孺的惊叫，直接掀开破木床，砸碎了地窖的锁头，一袋袋带着泥土气息的糙米和高粱被粗暴的拖拽出来。
“大爷！那是我们一家老小过冬的救命粮啊！明年春季的租子，等开了春我们一定交，求求大爷行行好吧！”
一个光着脚的老农跪在泥水里，死死抱住粮缸的边缘，额头磕在满是石子的地上，磕出一声闷响。
“滚开！”
护院一脚踹在老农的肩膀上，将他踢出几尺远，后脑勺磕在石头上，鲜血混着雨水流下。
粮食被装进麻袋，一袋袋扛出院门，村落里的犬吠声越来越密，女人的哭喊声、孩子惊醒后的嚎叫声震天响，有男人冲出院门想拦，被护院一白蜡杆抽在腿弯上，直接跪倒在泥地里。
陈克站在老槐树下，面无表情的看着一袋袋粮食和一筐筐杂粮往路上搬，堆成了一溜。
就在这时，一个五十来岁、头发花白的佃户跌跌撞撞的从村子深处跑出来，扑通一声跪在陈克面前。
这是柳树村的老佃户王福，他浑身被雨水浇的湿透，冻的瑟瑟发抖，膝盖重重磕在泥地里，双手高高举过头顶，手里死死攥着一张泛黄发皱的契纸。
“陈管事！陈大管事！”王福的声音嘶哑，“老汉家里实在是没有余粮了！只剩一石三斗口粮，孙女还小，正在长身子，您把粮食搬走，我们过不了这个冬天！这十五亩水田的地契您拿去，求您大发慈悲，宽限几日吧！”
陈克低头瞥了一眼王福，伸手一把将那张地契扯了过来，纸张被抽离掌心的一刻，发出极细极脆的一声响，陈克借着火把的光扫了一眼，确认是那十五亩水田的原件，冷笑了一声。
“王福，十五亩水田，明年春季田租按旧例是三石六斗，你交不出粮食，按市价折银一两八钱，你有银子吗？”
王福的手抖的厉害。
“没……没有……”
“没粮没银，拿地契糊弄我？”
陈克双手捏住地契的两端，当着王福的面，用力一扯。
“嘶啦！”
那声撕裂在雨夜中格外刺耳，泛黄的契纸被撕成两半，随手丢在泥水里，陈克一脚踩上去，将它深深踩进烂泥中。
“地契已毁，田产收回，欠债未清，以人丁抵。”
陈克的目光越过王福，落在不远处一个躲在门后瑟瑟发抖的瘦小身影上，那是王福十三岁的孙女，穿着一件碎花单衣，头上扎着两根细辫子，眼神惊恐到了极点。
“来人。”陈克挥了挥手，“把那丫头带走，拿她抵债，也是你们王家的造化。”
两名护院扑了过去，一把揪住女孩的头发，将她从门后硬生生拖了出来。
“爷爷！爷爷救我！”
女孩发出凄厉的惨叫，拼命挣扎，护院从腰间抽出麻绳，三两下便将她的双手死死勒出红印。
王福目眦欲裂，发出一声绝望的嘶吼，连滚带爬的扑上前，双臂死死抱住陈克的小腿。
“陈管事！她才十三岁啊！您不能带她走！老汉给您当牛做马，您把老汉带走吧！别带阿绾……”
陈克低下头，看着抱着自己小腿痛哭流涕的王福，眼中闪过一丝厌恶，缓缓将手中的白蜡杆换到右手，杆身在掌心里转了半圈，铁箍的一端朝下。
“老东西，给脸不要脸。”
白蜡杆带着沉闷的风声，没有丝毫犹豫的狠狠砸下，铁箍精准的落在王福的左膝上。
“咔嚓！”
一声令人头皮发麻的骨裂声在雨夜中清晰响起，王福的身子猛的弓了一下，嘴巴张到最大，却没发出声音，脖子上的青筋根根暴突，紧接着，第二下落在右膝。
“咔嚓！”
王福的手终于松开了，发出一声不似人声的惨叫，整个人瘫倒在泥水里，双腿呈现出一种极其扭曲的姿态，双手在烂泥里无力乱抓，抠出一道道带血的痕迹。
四周那些原本想上前求情的佃户们，看到这一幕，纷纷惊恐的向后退缩，死死捂住自己的嘴，连大气都不敢喘，男人们握着锄头柄的手死死攥紧，女人们死死捂住孩子的眼睛。
“带走。”
陈克跨过王福的身体，冷冷吐出两个字。
护院们将抢来的粮食装上板车，将十几个被抓来抵债的年轻男女用粗麻绳串在一起，朝着陈家庄园的方向走去，村落里重新陷入黑暗，只剩下漫天的风雨声。
王福趴在泥地里，满脸的泪水和泥浆搅在一起，额头磕在石头上，鲜血混着雨水流下，看着孙女被拖走的方向，手指无力的抓着那两片被踩在泥里的地契残纸。
......
陈家庄园正厅，酒宴还在继续，舞姬还在旋转，八位家主正碰着第五轮酒盏。
就在这时，一阵急促的脚步声在游廊上响起，一个仆役快步走来，在门口被护院拦住，低语了几句，护院脸色微变，掀开锦帘走了进去，凑到陈万财耳边低声汇报。
陈万财端着酒盏的手停住了，没有抬头，目光往厅门方向看了一眼。
“让他进来。”
锦帘掀开，走进来一个人，四十出头的年纪，穿着一身不起眼的青色棉袍，手里还拿着一把滴水的油纸伞，身材中等偏瘦，脸面白净，两撇八字胡修的极细，进门后先扫了一圈厅内的场面，随后规规矩矩的朝主位方向走了几步，拱手一揖。
“杜成安见过陈家主，见过各位家主。”
八位家主的目光齐齐落在他身上，陈万财放下酒盏，靠在椅背上，打量了杜成安几息，脸上不见喜怒，挥了挥手。
“曲子停了吧，人都退出去。”
丝竹声戛然而止，舞姬与仆役鱼贯退出，厅门关上，锦帘落下，陈万财脸上堆起一丝热络的笑。
“杜州佐深夜造访，走的还是角门，想来是有不方便摆在台面上的事。”
杜成安将手里的油纸伞扔在地上，扯了扯有些湿润的衣领，脸色阴沉。
“各位家主，有一桩消息，杜某必须告知诸位。”他吸了一口气，“澹台望跑了。”
此言一出，正厅内一片哗然。
“跑了？”王长山眯起眼睛，放下筷子，“杜大人此话当真？”
杜成安冷笑一声。
“千真万确，昨夜戌时，澹台望换了身棉袍，只带了一个亲信书吏，从州署后门出了城，不知去向，今日一早，桌上的官印和腰牌都锁在了抽屉里，如今那偌大的景州州署里，就只剩下方守平一个人在死撑！”
说到这里，杜成安的眼中闪过一丝怨毒。
“他澹台望算什么东西？一个被京城赶出来的丧家之犬！方守平不过是个正七品的刑曹主事，凭什么骑在杜某头上作威作福？”
“这州丞的位子空缺，按理早该由我这个从六品的正牌州佐接任，他澹台望却偏偏让方守平代管，丝毫不提扶正我的事！既然他不仁，就休怪杜某不义！”
听完这番话，王长山抚须大笑，双手负在身后，在厅里踱了两步。
“我早说过，那澹台望不过是个酸腐书生，昨日在陈兄门外碰了钉子，知道景州这盘棋他下不动了，三日期限兑现不了，这是怕朝廷追究，望风而逃了！”
陈万财走到杜成安面前，亲自为他斟了一杯酒，双手递了过去。
“杜大人深明大义，弃暗投明，你放心，等明日咱们八家联手，逼着方守平废了那清剿令，这景州知府的位子，咱们八家联名保举你来坐，到时候，景州的军政大权，还不是你杜大人一句话的事？”
杜成安接过酒杯，眼中闪烁着贪婪，一饮而尽，随后伸手入袖，摸索了片刻，缓缓掏出一样东西，是一把暗黄色的铜锁钥匙。
杜成安将钥匙轻轻放在了红木长桌上，在灯火下，钥匙背面刻着的一个小小的署字清晰可见。
“陈家主，这是景州州署大门侧锁的钥匙。”
杜成安退后一步，直视陈万财的眼睛。
“明日你们去的时候，若是正门不好破，直接拿这把钥匙开侧门，方守平手里只有那几十个衙役和没甲的卫所兵，绝挡不住你们。”
陈万财看着桌上那把铜钥匙，仰头爆发出一阵狂笑，慢慢伸出手，将钥匙拈了起来，攥在掌心里。
“杜州佐。”
陈万财的声音压的极低。
“你拿了这把钥匙来见我，就等于把脑袋挂在了陈家的门柱上，从今往后，你和在座八位家主，就是一条船上的人了，船翻了，大伙儿一起沉，你明白？”
杜成安毫不退让。
“明白。”
陈万财拍着扶手大笑。
“好！好一个杜大人！诸位，大事已定！”
王长山从随从手里接过一份折叠的黄麻纸，展开在桌上，那是一份已经拟好的申请暂缓执行清剿令的公文，格式严谨，唯独最下方的盖章处留了空。
“知府跑了，官印锁在抽屉里，明日咱们拿到公文，逼方守平盖上印，只要印盖上去，这就是景州府衙的正式文书！”
陈万财眼中精光暴射，立刻下令。
“传令下去，今夜子时之前，八家所有护院向陈家庄园集结！天一亮，五百人出发，直扑州署！”
......
深夜，陈家庄园前院。
火把将整个前院照的亮如白昼，景州八家大户的五百名护院已经全部集结完毕，这些人穿着各色的短打，手里握着钢刀、铁叉、白蜡杆，站满了整个前院的空地。
从佃户村落抢来的粮食堆成了一座小山，码的整整齐齐，数十名被抓来抵债的百姓，被粗大的铁链和麻绳锁在偏院的空厢房里，冷雨浇在他们身上，冻的瑟瑟发抖。
阿绾缩在角落里，看着火光中那些狂欢的护院，眼神中充满了绝望，女人们低声的啜泣被前院的喧闹声彻底掩盖。
前院中央生起了几堆巨大的篝火，陈克站在台阶上，指挥着仆役抬出几口大木箱，箱盖打开，里面全是白花花的碎银子和成串的铜钱。
“弟兄们！”
陈克大声吼道。
“家主有令，明日一早，包围州署！只要逼着方守平盖了印，这些银子，大家平分！一人五两！今晚，好酒好肉管够！”
护院们爆发出一阵震耳欲聋的欢呼声，一坛坛烈酒被搬了出来，护院们围着篝火，大口吃肉，大碗喝酒，有人借着酒劲，抽出腰间的环首刀，对着篝火劈砍，刀锋在火光中闪着寒光。
次日卯时，天光未亮，冷雨已经停了，但景州城上空笼罩着一层浓重的白雾，湿冷的空气让人很不舒服。
“出发！”
随着陈克的一声令下，五百名护院排成方阵，浩浩荡荡的走出了陈家庄园大门，沉闷密集的脚步声，在空旷的街巷中回荡。
在方阵的最前面，走着三十来个从偏院提出来的佃户，有男有女，老的老小的小，每走一步都在打晃，陈克特意安排他们走在最前面，手里举着歪歪扭扭写着民请暂缓的白布旗。
沿街的商铺家家户户紧闭门窗，偶尔有早起的百姓，透过门缝看到这支队伍，吓的赶紧捂住嘴，死死抵住门板，整条主街上，除了这五百名护院，再无一名行人。
半个时辰后，浓雾渐渐散去。
景州州署那两扇厚重的黑漆大门，出现在长街的尽头。
陈克双手拢在袖子里，与穿着青色棉袍的杜成安并肩站在州署大门正前方，在他们身后，五百名持刀护院迅速散开，将整个州署的正面围的水泄不通，佃户们被推搡着跪在最前面，瑟瑟发抖。
陈克抬起头，看着州署门楣上那块写着景州府三个大字的牌匾，嘴角扯出弧度，摸了摸怀里那把刻着署字的铜钥匙，转过头，看向杜成安。
“杜大人，去敲门吧。”
“告诉方守平，景州的民意，到了。”
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厅内四角摆着半人高的青铜瑞兽炭盆，上好的银丝炭烧的极旺，不见一丝烟火气，把整个正厅烘的暖融融的，火光映红了两侧墙上挂着的山水中堂和名家条幅。
厅内摆着八张花梨木的圈椅和大案，围成一圈，正中央是一张足有丈长的方桌，铺着赤锦桌围，上面密密麻麻摆了二十来个菜碟，热腾腾的蒸汽从瓷碗里往上窜。
数十名穿着绸缎衣衫的仆役端上各色珍馐，那陈了三十年的上好老酒在白玉壶里温着，酒香四溢，十来个身段妖娆的舞女穿着薄如蝉翼的轻纱绸衣，腰间系着金铃，在厅中央的红木地板上随着角落里丝竹班子的曲调翩翩起舞，金铃清脆的响声与琵琶声交织，将窗外那连绵不绝的冷雨声盖的干干净净。
景州城内八家世家的家主，各自端坐其后。
陈家家主陈万财坐在正对厅门的主位上，身上穿着一件紫檀色的织金团花锦袍，腰间系着镶玉革带，他年过五旬，面皮白净，颌下留着三绺修剪利落的短须，双手十指上戴着两枚玉扳指，灯火一照，温润生光，此刻他正单手把玩着一只澄泥透雕的酒盏，目光平平的落在席间。
他的左手边坐着城东王家家主王长山，右手边是城西冯家家主冯茂，往下依次是各家家主，每人身后皆站着一两名随从，垂手肃立。
陈克弓着腰，站在主案侧下方，背对着那群舞姬，双手垂在身侧，脸上挂着一抹压不住的得意，正将昨日澹台望在庄园外如何宣读清剿令、如何被他几句话逼的灰溜溜带兵撤走的经过，一五一十的复述了一遍。
说到澹台望只带了二十个连皮甲都没有的卫所新兵上门时，厅里便有人嗤笑出声，说到方守平拔刀怒喝却又被拦下，又有人摇着头叹了口气，笑骂了一句酸腐书生不自量力。
陈克说完，躬身退到陈万财身侧，陈万财静静听完，端起面前的酒杯，先在鼻尖过了一遍酒香，这才慢悠悠抿了一口，随后将手里的酒杯重重顿在案面上。
一声闷响，厅内的丝竹声戛然而止，舞女们纷纷停下动作，低着头退到两侧。
“诸位都听见了。”
陈万财抬起眼帘，目光扫过在座的七位家主，嘴角扯出一抹轻蔑的笑意。
“那位京城来的状元郎，骨头倒是硬，只可惜这景州城，不是靠几句酸腐文章就能镇住的。”
陈万财拍了拍自己的膝盖，站起身来。
“二十个穿着破袄的叫花子，连把像样的刀都凑不齐，昨日他在我陈家门外退了那一步，这景州的底气，就已经全在咱们八家手里了。”
陈万财竖起一根手指，看向左手边的王长山。
“长山兄，朝廷那道清剿令，说的可是限期一月？”
王长山是个干瘦的老者，穿着一身青色儒袍，闻言抚了抚稀疏的胡须，点了点头。
“一月。”
“那还急什么？”陈万财笑着摇了摇头，“他澹台望手里没兵没权，拿什么来查？在座八家大户的庄园，哪一座不是高墙深院？他逐家去敲门，敲到年底都敲不完。”
城北祖家家主祖志远捻着胡须，眉头却没松开。
“万财兄，话虽如此，可朝廷的令毕竟下来了，京城那边杀气腾腾的，沈简彝都进了大牢，严颂平更是家产抄没，这把刀，始终悬在咱们南地世家的头顶上，烧到景州是早晚的事。”
“烧到景州？”
陈万财笑了一声，伸手指了指正厅外面的方向。
“志远兄，京城和景州隔着多少里路？两千余里！朝廷的缉查司锐缇从京城出发，走官道最快也得半个月，等他们进了南地，黄花菜都凉了。”
他转头看了陈克一眼。
“陈克，景州周边最近的驻军在哪？”
陈克立刻接话。
“回大家主，景州府城没有驻军，最近的是相邻的霖州卫所，但那是霖州地界的兵马，没有朝廷调令，跨州调兵是杀头的死罪，霖州知府就算吃了熊心豹子胆也不敢干这种事。”
陈万财摊开双手，看着祖志远。
“志远兄，明白了吗？这位澹台知府，手里没兵，身后没靠山，一纸清剿令不过是张废纸，既然他不敢动刀，咱们也不必自己吓自己。”
坐在右首的冯茂将杯中酒一饮而尽，大声附和。
“陈兄所言极是！我提议，咱们各家名下正在往外州转移的田产地契，全都停下来，那些藏到乡下庄子里的私账，明日一早原封不动搬回各家账房，那些田产来来回回折腾，佃户们跟着人心惶惶，租子都不安心交了，这景州，还是咱们的天下！”
其余几位家主纷纷举起酒杯，厅内响起一片附和之声。
“各位家主，且慢。”
王长山放下酒杯，干瘦的脸上浮起一丝阴冷，站起身来，双手习惯性的负在身后。
“万财兄，光守着门不出来，不是长久之计。”王长山整理了一下青色的袖口，“诸位想想，去年各州的那些世家是怎么倒的？也是先闭门不出，后来朝廷调了缉查司的锐缇，连夜砸门抄家，满门下狱，今日朝廷不指名，不代表明日不指名，澹台望虽然退了，但他只要人在景州，这封弹章随时能递到京城。”
陈万财目光一凝，重新坐下。
“王兄有何高见？”
“趁他病，要他命。”
王长山伸出右手，在桌面上画了一个圈。
“我提议，明日一早，咱们八家调集所有护院，直接去州署门外讨个说法，咱们不砸门，咱们只是为景州的太平请愿。”
他停顿了一下，眼底透出毒辣。
“五百护院穿百姓的衣裳，打百姓的旗号，就说是景州城里的商户和佃户联名请求知府大人暂缓清查，怕清查世家之后田产混乱、没人雇工，咱们要逼着他澹台望，当众签下一份宣告清剿令在景州暂缓执行的公文，盖上知府大印。”
“只要这公文一签，咱们立刻将其抄录百份，散布全城，一来安了百姓的心，二来堵了京城的嘴，人家说什么？景州知府亲自上书朝廷说时机不对，这是地方官体恤民情，不是世家抗旨。”
厅内安静了片刻，随即响起一阵压抑的笑声。
“王兄这招釜底抽薪，高明！”
冯茂抚掌称赞，但随即话锋一转。
“只是，咱们八家凑起来五百多号青壮护院，出动需要安家费和赏银，前前后后没有三千两下不来，不拿出点真金白银的重赏，下面那些泥腿子怕是不肯卖命去围州署。”
陈万财靠在太师椅背上，手指轻轻敲击着桌面。
“兵马未动，粮草先行，这护院们出力，自然该有赏赐，但这笔银子，不该从咱们几家的口袋里出。”
“陈兄的意思是？”
“这景州的太平，是咱们八家在维护。”
陈万财端起酒壶，给自己斟了一杯酒，声音不紧不慢。
“那些乡下的佃户，受了咱们这么多年的庇护，如今景州有难，他们自然也该出份力。”
陈万财看向陈克。
“陈克，庄园外头那几个村子的佃户，明年开春的田租，什么时候收？”
“按旧例，是明年二月春耕后。”
“提前收。”
陈万财端起酒盏，将温热的酒水一饮而尽。
“今夜就去，明年春季的田租，即日起交清，凡是交不出粮食的，按市价折银，银子也没有的，一律以人丁、田契抵债，有了这些粮食和人丁变卖的银钱，足够发护院的赏银了。”
坐在最末位的叶裕庭皱了一下眉头，忍不住开口。
“万财兄，这才十月底，明年春季的田租现在就收，那些佃户今年秋粮才入了仓，手里能有多少余粮？这是要把人往绝路上逼啊。”
“绝路？”
陈万财笑着摇头，神情像是听到了什么不可置信的事。
“裕庭兄，你太心善了，那些泥腿子种着咱们的地，喝着咱们的水，他们的命是什么？就是替咱们种地的工具，工具不趁手了，换一批就是，再者说，他们不交租子，在座各位谁往外掏那三千两银子？”
叶裕庭张了张嘴，到底没再说什么，端起酒盏闷了一口。
“陈克，听见了吗？即刻带人去办。”
陈万财拍了拍陈克的肩，语气冷淡。
“带三十个人去，先从最近的柳树村开始，有不配合的，该怎么做，你心里有数。”
陈克躬身领命，嘴角勾起一抹笑。
“明白。”
说罢陈克转身大步走出正厅，正厅外的冷雨，下得更大了。
......
柳树村离陈家庄园不过三里路。
陈克点齐了三十名身穿黑色短打的陈家护院，这些人个个膀大腰圆，腰间挂着明晃晃的环首刀，手里提着白蜡杆，眼神凶悍，十个人举着火把开路，十个人扛着麻袋和竹筐，三十人顶着十月的冷雨，踏着泥泞的土路，直奔佃户村落。
村落里一片死寂，只有雨水打在茅草屋顶上的沙沙声，这些低矮逼仄的泥墙院子，屋顶盖着发黑的稻草，偶尔有几户漏出极暗的油灯光。
“挨家挨户的搜！”陈克站在村口那棵老槐树下，手里的白蜡杆在泥地里一顿，“把明年春季的田租全给我收上来！敲不开就踹，粮食搬完了造册登记，没粮没银的，按手印，拿地契和人丁抵债！”
护院们如狼一般冲进村落，两人一组，朝着各户院门摸过去。
“砰！”
一扇破旧的木门被一脚踹开，木板碎裂的刺耳声在雨夜中炸开。
两名护院冲进屋内，不顾里面妇孺的惊叫，直接掀开破木床，砸碎了地窖的锁头，一袋袋带着泥土气息的糙米和高粱被粗暴的拖拽出来。
“大爷！那是我们一家老小过冬的救命粮啊！明年春季的租子，等开了春我们一定交，求求大爷行行好吧！”
一个光着脚的老农跪在泥水里，死死抱住粮缸的边缘，额头磕在满是石子的地上，磕出一声闷响。
“滚开！”
护院一脚踹在老农的肩膀上，将他踢出几尺远，后脑勺磕在石头上，鲜血混着雨水流下。
粮食被装进麻袋，一袋袋扛出院门，村落里的犬吠声越来越密，女人的哭喊声、孩子惊醒后的嚎叫声震天响，有男人冲出院门想拦，被护院一白蜡杆抽在腿弯上，直接跪倒在泥地里。
陈克站在老槐树下，面无表情的看着一袋袋粮食和一筐筐杂粮往路上搬，堆成了一溜。
就在这时，一个五十来岁、头发花白的佃户跌跌撞撞的从村子深处跑出来，扑通一声跪在陈克面前。
这是柳树村的老佃户王福，他浑身被雨水浇的湿透，冻的瑟瑟发抖，膝盖重重磕在泥地里，双手高高举过头顶，手里死死攥着一张泛黄发皱的契纸。
“陈管事！陈大管事！”王福的声音嘶哑，“老汉家里实在是没有余粮了！只剩一石三斗口粮，孙女还小，正在长身子，您把粮食搬走，我们过不了这个冬天！这十五亩水田的地契您拿去，求您大发慈悲，宽限几日吧！”
陈克低头瞥了一眼王福，伸手一把将那张地契扯了过来，纸张被抽离掌心的一刻，发出极细极脆的一声响，陈克借着火把的光扫了一眼，确认是那十五亩水田的原件，冷笑了一声。
“王福，十五亩水田，明年春季田租按旧例是三石六斗，你交不出粮食，按市价折银一两八钱，你有银子吗？”
王福的手抖的厉害。
“没……没有……”
“没粮没银，拿地契糊弄我？”
陈克双手捏住地契的两端，当着王福的面，用力一扯。
“嘶啦！”
那声撕裂在雨夜中格外刺耳，泛黄的契纸被撕成两半，随手丢在泥水里，陈克一脚踩上去，将它深深踩进烂泥中。
“地契已毁，田产收回，欠债未清，以人丁抵。”
陈克的目光越过王福，落在不远处一个躲在门后瑟瑟发抖的瘦小身影上，那是王福十三岁的孙女，穿着一件碎花单衣，头上扎着两根细辫子，眼神惊恐到了极点。
“来人。”陈克挥了挥手，“把那丫头带走，拿她抵债，也是你们王家的造化。”
两名护院扑了过去，一把揪住女孩的头发，将她从门后硬生生拖了出来。
“爷爷！爷爷救我！”
女孩发出凄厉的惨叫，拼命挣扎，护院从腰间抽出麻绳，三两下便将她的双手死死勒出红印。
王福目眦欲裂，发出一声绝望的嘶吼，连滚带爬的扑上前，双臂死死抱住陈克的小腿。
“陈管事！她才十三岁啊！您不能带她走！老汉给您当牛做马，您把老汉带走吧！别带阿绾……”
陈克低下头，看着抱着自己小腿痛哭流涕的王福，眼中闪过一丝厌恶，缓缓将手中的白蜡杆换到右手，杆身在掌心里转了半圈，铁箍的一端朝下。
“老东西，给脸不要脸。”
白蜡杆带着沉闷的风声，没有丝毫犹豫的狠狠砸下，铁箍精准的落在王福的左膝上。
“咔嚓！”
一声令人头皮发麻的骨裂声在雨夜中清晰响起，王福的身子猛的弓了一下，嘴巴张到最大，却没发出声音，脖子上的青筋根根暴突，紧接着，第二下落在右膝。
“咔嚓！”
王福的手终于松开了，发出一声不似人声的惨叫，整个人瘫倒在泥水里，双腿呈现出一种极其扭曲的姿态，双手在烂泥里无力乱抓，抠出一道道带血的痕迹。
四周那些原本想上前求情的佃户们，看到这一幕，纷纷惊恐的向后退缩，死死捂住自己的嘴，连大气都不敢喘，男人们握着锄头柄的手死死攥紧，女人们死死捂住孩子的眼睛。
“带走。”
陈克跨过王福的身体，冷冷吐出两个字。
护院们将抢来的粮食装上板车，将十几个被抓来抵债的年轻男女用粗麻绳串在一起，朝着陈家庄园的方向走去，村落里重新陷入黑暗，只剩下漫天的风雨声。
王福趴在泥地里，满脸的泪水和泥浆搅在一起，额头磕在石头上，鲜血混着雨水流下，看着孙女被拖走的方向，手指无力的抓着那两片被踩在泥里的地契残纸。
......
陈家庄园正厅，酒宴还在继续，舞姬还在旋转，八位家主正碰着第五轮酒盏。
就在这时，一阵急促的脚步声在游廊上响起，一个仆役快步走来，在门口被护院拦住，低语了几句，护院脸色微变，掀开锦帘走了进去，凑到陈万财耳边低声汇报。
陈万财端着酒盏的手停住了，没有抬头，目光往厅门方向看了一眼。
“让他进来。”
锦帘掀开，走进来一个人，四十出头的年纪，穿着一身不起眼的青色棉袍，手里还拿着一把滴水的油纸伞，身材中等偏瘦，脸面白净，两撇八字胡修的极细，进门后先扫了一圈厅内的场面，随后规规矩矩的朝主位方向走了几步，拱手一揖。
“杜成安见过陈家主，见过各位家主。”
八位家主的目光齐齐落在他身上，陈万财放下酒盏，靠在椅背上，打量了杜成安几息，脸上不见喜怒，挥了挥手。
“曲子停了吧，人都退出去。”
丝竹声戛然而止，舞姬与仆役鱼贯退出，厅门关上，锦帘落下，陈万财脸上堆起一丝热络的笑。
“杜州佐深夜造访，走的还是角门，想来是有不方便摆在台面上的事。”
杜成安将手里的油纸伞扔在地上，扯了扯有些湿润的衣领，脸色阴沉。
“各位家主，有一桩消息，杜某必须告知诸位。”他吸了一口气，“澹台望跑了。”
此言一出，正厅内一片哗然。
“跑了？”王长山眯起眼睛，放下筷子，“杜大人此话当真？”
杜成安冷笑一声。
“千真万确，昨夜戌时，澹台望换了身棉袍，只带了一个亲信书吏，从州署后门出了城，不知去向，今日一早，桌上的官印和腰牌都锁在了抽屉里，如今那偌大的景州州署里，就只剩下方守平一个人在死撑！”
说到这里，杜成安的眼中闪过一丝怨毒。
“他澹台望算什么东西？一个被京城赶出来的丧家之犬！方守平不过是个正七品的刑曹主事，凭什么骑在杜某头上作威作福？”
“这州丞的位子空缺，按理早该由我这个从六品的正牌州佐接任，他澹台望却偏偏让方守平代管，丝毫不提扶正我的事！既然他不仁，就休怪杜某不义！”
听完这番话，王长山抚须大笑，双手负在身后，在厅里踱了两步。
“我早说过，那澹台望不过是个酸腐书生，昨日在陈兄门外碰了钉子，知道景州这盘棋他下不动了，三日期限兑现不了，这是怕朝廷追究，望风而逃了！”
陈万财走到杜成安面前，亲自为他斟了一杯酒，双手递了过去。
“杜大人深明大义，弃暗投明，你放心，等明日咱们八家联手，逼着方守平废了那清剿令，这景州知府的位子，咱们八家联名保举你来坐，到时候，景州的军政大权，还不是你杜大人一句话的事？”
杜成安接过酒杯，眼中闪烁着贪婪，一饮而尽，随后伸手入袖，摸索了片刻，缓缓掏出一样东西，是一把暗黄色的铜锁钥匙。
杜成安将钥匙轻轻放在了红木长桌上，在灯火下，钥匙背面刻着的一个小小的署字清晰可见。
“陈家主，这是景州州署大门侧锁的钥匙。”
杜成安退后一步，直视陈万财的眼睛。
“明日你们去的时候，若是正门不好破，直接拿这把钥匙开侧门，方守平手里只有那几十个衙役和没甲的卫所兵，绝挡不住你们。”
陈万财看着桌上那把铜钥匙，仰头爆发出一阵狂笑，慢慢伸出手，将钥匙拈了起来，攥在掌心里。
“杜州佐。”
陈万财的声音压的极低。
“你拿了这把钥匙来见我，就等于把脑袋挂在了陈家的门柱上，从今往后，你和在座八位家主，就是一条船上的人了，船翻了，大伙儿一起沉，你明白？”
杜成安毫不退让。
“明白。”
陈万财拍着扶手大笑。
“好！好一个杜大人！诸位，大事已定！”
王长山从随从手里接过一份折叠的黄麻纸，展开在桌上，那是一份已经拟好的申请暂缓执行清剿令的公文，格式严谨，唯独最下方的盖章处留了空。
“知府跑了，官印锁在抽屉里，明日咱们拿到公文，逼方守平盖上印，只要印盖上去，这就是景州府衙的正式文书！”
陈万财眼中精光暴射，立刻下令。
“传令下去，今夜子时之前，八家所有护院向陈家庄园集结！天一亮，五百人出发，直扑州署！”
......
深夜，陈家庄园前院。
火把将整个前院照的亮如白昼，景州八家大户的五百名护院已经全部集结完毕，这些人穿着各色的短打，手里握着钢刀、铁叉、白蜡杆，站满了整个前院的空地。
从佃户村落抢来的粮食堆成了一座小山，码的整整齐齐，数十名被抓来抵债的百姓，被粗大的铁链和麻绳锁在偏院的空厢房里，冷雨浇在他们身上，冻的瑟瑟发抖。
阿绾缩在角落里，看着火光中那些狂欢的护院，眼神中充满了绝望，女人们低声的啜泣被前院的喧闹声彻底掩盖。
前院中央生起了几堆巨大的篝火，陈克站在台阶上，指挥着仆役抬出几口大木箱，箱盖打开，里面全是白花花的碎银子和成串的铜钱。
“弟兄们！”
陈克大声吼道。
“家主有令，明日一早，包围州署！只要逼着方守平盖了印，这些银子，大家平分！一人五两！今晚，好酒好肉管够！”
护院们爆发出一阵震耳欲聋的欢呼声，一坛坛烈酒被搬了出来，护院们围着篝火，大口吃肉，大碗喝酒，有人借着酒劲，抽出腰间的环首刀，对着篝火劈砍，刀锋在火光中闪着寒光。
次日卯时，天光未亮，冷雨已经停了，但景州城上空笼罩着一层浓重的白雾，湿冷的空气让人很不舒服。
“出发！”
随着陈克的一声令下，五百名护院排成方阵，浩浩荡荡的走出了陈家庄园大门，沉闷密集的脚步声，在空旷的街巷中回荡。
在方阵的最前面，走着三十来个从偏院提出来的佃户，有男有女，老的老小的小，每走一步都在打晃，陈克特意安排他们走在最前面，手里举着歪歪扭扭写着民请暂缓的白布旗。
沿街的商铺家家户户紧闭门窗，偶尔有早起的百姓，透过门缝看到这支队伍，吓的赶紧捂住嘴，死死抵住门板，整条主街上，除了这五百名护院，再无一名行人。
半个时辰后，浓雾渐渐散去。
景州州署那两扇厚重的黑漆大门，出现在长街的尽头。
陈克双手拢在袖子里，与穿着青色棉袍的杜成安并肩站在州署大门正前方，在他们身后，五百名持刀护院迅速散开，将整个州署的正面围的水泄不通，佃户们被推搡着跪在最前面，瑟瑟发抖。
陈克抬起头，看着州署门楣上那块写着景州府三个大字的牌匾，嘴角扯出弧度，摸了摸怀里那把刻着署字的铜钥匙，转过头，看向杜成安。
“杜大人，去敲门吧。”
“告诉方守平，景州的民意，到了。”
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