第 4 章 霜火洗礼
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天蒙蒙亮的时候，霜雪城的城墙终于从风雪里露了出来。
那是一堵用黑冰岩砌成的巨墙，高十几丈，墙面上结着厚厚的白霜，在晨光里泛着冷硬的光。墙头上每隔几十步就有一座箭塔，塔上站着裹着厚皮袄的士兵，手里的长矛斜指着天，矛尖上挂着冰棱。城门洞开着，前面摆着三排拒马，十几个全副武装的士兵守在门口，挨个检查进城的人，呵斥声隔着半里地都能听见。
城门外的雪地里挤了几百个难民，搭着破烂的帐篷，老人孩子的哭声混在风里，断断续续的。他们都是从边境的村子逃过来的，有的在城门边守了好几天，士兵不让进，就只能在雪地里熬着。
“看见了吧，这就是霜雪城。” 疤脸队长勒住马，回头瞥了柯林和罗尔一眼，“别以为城里就安全，真打起来，城门一关，里面的人也未必能活。不过总比在外面喂狼强。”
他掏出一块铜制的令牌，对着门口的士兵晃了晃。士兵看清令牌上的狼头印记，立刻让开了路，连商队的货物都没怎么检查。
“佣兵公会的令牌，比王国的军令还好使。” 老奥托在旁边小声跟柯林说，“现在这世道，军队靠不住，就靠佣兵打仗。公会手里有人，有武器，城防司令都得给他们几分面子。”
柯林没说话，只是抬头看着高大的城墙。他长这么大，从没见过这么大的城市。黑河村跟这里比，就像雪地里的一个土堆。
进了城，街道比想象中还要热闹，也还要乱。
街道两旁的店铺大多开着，铁匠铺里叮叮当当响个不停，铁匠们光着膀子，在炉火前打造兵器和甲胄，火星溅了一地。酒馆门口站着招徕客人的伙计，里面传出哄笑和酒碗碰撞的声音。街上到处是穿着皮甲、背着武器的佣兵，三五成群地走着，嘴里骂骂咧咧，有的脸上还带着伤。偶尔有一队骑兵跑过，马蹄踩在结冰的石板路上，发出清脆的声响，行人纷纷避让。
可热闹底下，是压不住的紧张。
街角堆着沙袋，巷口架着弩车，墙上贴着征兵的告示，还有悬赏蛮部斥候的布告。偶尔能看到圣牧者带着学徒，抬着担架匆匆走过，担架上盖着白布，血渗出来，冻成了暗红色。
“北边的仗打得凶，城里的物价涨了三倍，酒和粮食都快抢疯了。” 老奥托叹了口气，“再这么打下去，霜雪城也守不住。”
疤脸队长把他们带到了佣兵公会门口。
那是一座石头砌的大房子，门楣上刻着一只蹲伏的雪狼，狼嘴里叼着一把断剑。门口进进出出的全是佣兵，个个身上带着血气和酒气，有人扛着刚剥的兽皮，有人提着滴血的长剑，还有人架着受伤的同伴，骂骂咧咧地往里走。
“进去吧，我带你们注册。” 疤脸队长推开门，一股混杂着酒味、汗味、血腥味和烟熏味的热气扑面而来。
公会大厅里乱哄哄的，像个巨大的牲口市场。
大厅中央摆着十几张长条木桌，桌上堆满了酒碗和骰子，佣兵们围在桌边喝酒、赌钱、大声嚷嚷，有人拍着桌子骂娘，有人趴在桌上睡觉，还有人在角落里擦拭武器，眼神冷得像冰。左边的墙上钉着一块巨大的木板，上面用木炭写满了任务，字歪歪扭扭的，有的被划掉了，有的还留着，从 G 级到 S 级，佣金从几个铜币到几百个金币不等。
大厅的尽头是柜台，后面坐着几个面无表情的办事员，面前堆着厚厚的账本。柜台旁边站着几个圣牧者，正在给受伤的佣兵包扎伤口，绷带很快就被血浸透了。
“看见没，这就是佣兵的世界。” 疤脸队长带着他们往柜台走，“别惹事，别乱看，别跟人赌钱，也别随便相信别人。在这里，为了几个银币，背后捅刀子的事天天有。”
他敲了敲柜台，对着里面的办事员说：“两个新人，我担保，注册临时佣兵。”
办事员抬了抬眼皮，上下打量了柯林和罗尔一眼，撇了撇嘴：“两个猎户？没受过训练吧？现在边境死得快，你们这种新人，去了也是送命。”
“少废话，我担保的。” 疤脸队长把令牌拍在柜台上，“给他们注册，发临时徽章。”
办事员没再说什么，拿出两个铜制的圆形徽章，扔在柜台上。徽章一面刻着雪狼和断剑，另一面是空白的，用来刻名字。
“临时佣兵，G 级，只能接 G 级任务。” 办事员的声音毫无感情，“死了，公会不负责。任务完成得好，积分够了，就能升正式佣兵。要是敢逃任务，全大陆通缉。”
柯林拿起徽章，沉甸甸的，铜面上带着冰冷的温度。他把徽章别在皮袄上，心里有种说不出的感觉。从今天起，他就是佣兵了。
“拿着。” 疤脸队长扔给他一个钱袋，“这是你们护送商队的佣金，十个银币，我跟老奥托结过了。你们刚入行，先别接太危险的活，先从边境巡逻、护送商队这种小任务做起，攒点经验，买身像样的甲。”
他顿了顿，又指了指任务板：“今天刚好有个 G 级巡逻任务，去西边的废弃哨塔，来回两天，五个银币。队长是老坎，边境的老油子了，跟着他能学不少东西。你们要是愿意，我去跟他说一声。”
“我们去。” 柯林立刻说。
五个银币，足够他们买皮甲和箭支了。而且他知道，想在佣兵公会立足，就得从最底层的任务做起。
疤脸队长笑了笑，拍了拍他的肩膀：“行，有股子劲。记住，跟老坎学着点，别逞能，活着回来。”
他转身走了，去跟角落里一个正在喝酒的老佣兵说话。那老佣兵背对着他们，穿着一身磨得发亮的皮甲，背上插着一把宽刃剑，肩膀上有一道很深的伤疤，头发花白，嘴里叼着个烟斗。
过了一会儿，老坎转过身，走了过来。他个子不高，脸很黑，满脸皱纹，左眼是瞎的，用一块黑布蒙着，右眼浑浊得像蒙了一层雾，却透着一股久经沙场的锐利。他上下打量了柯林和罗尔一眼，哼了一声。
“两个新人？疤脸说你们杀了七个溃兵？” 老坎的声音沙哑得像砂纸磨木头，“别以为杀了几个逃兵就了不起，战场上的兽人，比溃兵狠十倍。”
他指了指旁边的三个人：“这是托姆，战武士，新人；莱拉，巡猎者；老莫，圣牧者。加上你们俩，一共六个人，今天中午出发，去西边的废弃哨塔巡逻，明天傍晚回来。”
柯林看向那三个人。托姆是个二十出头的年轻人，穿着一身半旧的皮甲，手里攥着一把短剑，脸色有点发白，一看就是刚入行的。莱拉是个女巡猎者，穿着紧身皮甲，背着长弓，脸上没什么表情，眼神很冷。老莫是个头发花白的老人，穿着灰色的牧师长袍，手里拿着一根木杖，脸上带着温和的笑。
“都听好了。” 老坎把烟斗往桌上一磕，“巡逻不是打仗，主要是查探兽人斥候的动向，遇到小股的能打就打，遇到大的就跑，回来报信。别逞英雄，英雄都埋在边境的雪底下了。还有，别碰源能污染的东西，别往废弃的遗迹里钻，嫌命长就自己去，别连累别人。”
托姆紧张地点了点头，手心都出汗了。
中午的时候，小队出发了。
出了城，往西走，雪越来越厚，人越来越少。路两旁偶尔能看到废弃的农场和村庄，屋顶塌了，门窗都被烧黑了，雪地里散落着骨头，不知道是人的还是野兽的。
老坎走在最前面，脚步很稳，一边走一边观察四周的动静，时不时蹲下来看看雪地里的脚印。莱拉走在队伍侧面，时不时停下脚步，用望远镜往远处看。柯林和罗尔走在后面，柯林注意着周围的动静，罗尔则一直握着弓，手指搭在箭弦上。
“这一片，上个月还住着人。” 老坎突然开口，声音很低，“上个月蛮部的斥候过来，把村子屠了，男女老少都没活下来。他们把人头砍下来，挂在村口的树上，给城里的人看。”
托姆的脸更白了，嘴唇哆嗦了一下。
“怕了？” 老坎瞥了他一眼，冷笑一声，“怕就别当佣兵。佣兵的命，就跟雪地里的草似的，风一吹就没了。赚的是卖命钱，死了，就埋在雪地里，连个碑都没有。”
“那…… 那我们为什么还要打仗？” 托姆小声问。
“为什么？” 老坎嗤笑一声，“为了吃饭，为了喝酒，为了活下去。不然你以为呢？为了王国？为了荣耀？那都是贵族骗傻子的。”
他顿了顿，又看了柯林和罗尔一眼：“不过你们记住，咱们佣兵，有一条底线 —— 不抢自己人，不杀平民。别的，都可以干。”
柯林点了点头。这话他听老杰克说过。
走了一下午，傍晚的时候，他们到了废弃哨塔。
那是一座石头砌的哨塔，只有三层高，屋顶塌了一半，墙壁上满是箭孔和刀痕，窗户黑洞洞的，像死人的眼睛。塔周围的雪地里散落着生锈的兵器和破碎的甲片，还有几具冻硬的尸体，穿着王国军的制服，早就被狼啃得不成样子了。
“今晚就在这儿过夜。” 老坎挥了挥手，“莱拉，去四周布置陷阱；托姆，去捡点干柴；老莫，检查一下水源；你们两个，跟我上去警戒。”
众人立刻分头行动。柯林和罗尔跟着老坎爬上哨塔顶层，从破洞往外看。西边的荒原一望无际，白茫茫的，什么都看不见，只有风卷着雪沫子，发出呜呜的声响。
“最近不对劲。” 老坎叼着烟斗，望着西边，“以前兽人斥候都是小股活动，三五个一群，这几天越来越多，而且都是成群结队的。我看，这是要打大仗了。”
“灰石要塞那边怎么样了？” 柯林问。
老坎沉默了一会儿，摇了摇头：“不好说。消息都被军方封了，听说被围了，死了不少人。要是灰石要塞破了，霜雪城也撑不了多久。”
就在这时，莱拉的声音从下面传上来，带着点急促：“队长！有脚印！很多，是兽人的，刚过去没多久！”
老坎脸色一变，立刻起身：“所有人戒备！拿好武器！”
众人立刻聚拢到哨塔门口，手里都握紧了武器。莱拉指着西边的雪地里，那里有一串清晰的脚印，很大，很深，是兽人的兽皮靴印，还有荒原狼的爪印，至少有六七个。
“六个兽人，还有两只狼，往南边去了。” 莱拉的声音很稳，“走了不到半个时辰。”
“追不追？” 托姆紧张地问，手都在抖。
“追。” 老坎眯起眼睛，“六个兽人，咱们六个，能打。但别硬冲，莱拉，你绕到左边的坡上，先射狼；我和托姆正面吸引；柯林，你从右边包抄；罗尔，你在后面射箭支援；老莫，你待在后面，准备治疗。都听明白了吗？”
“明白！” 众人低声应道。
柯林心里有点紧，但不慌。他打过狼，杀过溃兵，知道怎么打仗。他握紧手里的铁剑，猫着腰，跟着老坎往右边摸过去。
雪地里很静，只有风的声音，还有脚下踩雪的咯吱声。走了大概一刻钟，他们看到了那队兽人。
六个身高马大的血牙兽人，穿着粗糙的兽皮甲，手里拿着战斧和长矛，脸上涂着暗红色的油彩，眼神凶狠。他们牵着两只巨大的荒原狼，正蹲在雪地里分食一只冻死的鹿，嘴里发出呼噜呼噜的声音。
“动手！” 老坎低喝一声。
莱拉的箭先到了。
“咻” 的一声，最左边的荒原狼哀号一声，倒在了雪地里，箭正中它的眼睛。另一只狼猛地跳起来，朝着左边的山坡狂吠。
兽人立刻反应过来，抓起武器，嘶吼着冲了过来。他们的声音又粗又哑，像野兽一样，脚下的雪被踩得四溅。
“稳住！” 老坎大吼一声，举着宽刃剑迎了上去，和最前面的兽人狂战撞在一起。兵器碰撞的声音刺耳，火星四溅。老坎被撞得后退了两步，兽人也晃了晃，显然力气极大。
托姆举着剑冲上去，却因为紧张，脚步乱了，被一个兽人一斧头劈在肩膀上。皮甲被劈开，鲜血瞬间涌了出来，托姆惨叫一声，倒在了雪地里。
“废物！” 老坎骂了一声，一脚踹开面前的兽人，想去救托姆，却被另两个兽人缠住了。
就在这时，罗尔的箭射了过来。
一支箭正中那个砍伤托姆的兽人的喉咙，兽人闷哼一声，捂着脖子倒了下去，血喷了一地。
柯林趁机从右边冲上去，一剑刺向一个兽人的后腰。那兽人正对着老坎，没防备身后，剑刃整个刺了进去。柯林拔出剑，温热的血溅了他一脸。
可还没等他退开，另一个兽人已经转过身，战斧带着风声，朝着他的脑袋劈下来。
柯林心里一紧，往旁边一滚，战斧劈在雪地里，溅起大片的雪沫。他刚想爬起来，兽人已经一脚踩在他的胸口，力道大得像巨石压下来，他差点喘不过气。
兽人举起战斧，就要往下劈。
就在这时，“咻” 的一声，一支箭从侧面射来，正中兽人的右眼。
兽人发出一声凄厉的嘶吼，捂住眼睛，脚步踉跄。柯林趁机滚到一边，捡起地上的剑，从侧面一剑割断了兽人的喉咙。
兽人轰然倒地，压得雪地里发出一声闷响。
柯林喘着粗气，抬头看向罗尔。罗尔站在不远处的土坡上，手里的弓还保持着射击的姿势，眼神依旧冰冷。
另一边，老坎也解决了那个兽人狂战，他身上沾了血，胸口被划开一道口子，却依旧站得很稳。莱拉的箭又射死了一个兽人，剩下最后一个兽人见势不妙，转身就跑。
“别追！” 老坎喊住众人，“小心有埋伏！”
那兽人跑出去没多远，突然脚下一软，掉进了莱拉布置的陷阱里，惨叫一声，就没了动静。
战斗结束了。
雪地里一片狼藉，六个兽人都死了，两只荒原狼也死了。可小队这边，托姆倒在雪地里，胸口不断起伏，血染红了身下的雪。老莫蹲在他身边，手里散发着淡淡的白光，正在给他治疗，可血还是止不住。
“不行，伤太重了。” 老莫摇了摇头，脸色发白，“斧子砍断了骨头，伤到了肺，撑不了多久了。”
托姆躺在雪地里，眼睛睁得很大，嘴里不断涌出鲜血，想说什么，却只能发出嗬嗬的声音。他的手抓着老坎的袖子，力气越来越小。
老坎蹲下来，看着他，没说话。
过了一会儿，托姆的手垂了下去，眼睛还睁着，没了呼吸。
雪地里很静，只有风的声音。
柯林站在旁边，看着托姆的尸体，心里堵得慌。这是他第一次看着身边的人死在战场上。几个时辰前，这个人还在跟他一起走路，还在紧张地问问题，现在就成了一具冰冷的尸体。
“这就是佣兵。” 老坎站起身，用布擦了擦剑上的血，声音很平静，“今天是他，明天可能就是我们。别难过，难过没用。”
他指了指兽人的尸体：“把耳朵割下来，回去领赏。托姆的尸体，先埋在雪地里，等下次过来再收。现在不能久留，附近可能还有兽人。”
众人沉默着照做。柯林蹲下来，用雪擦了擦脸上的血，手上的血冻得发僵。他想起了父亲，想起了黑河村的村民，想起了老杰克说的话。
活着，比什么都重要。
就在这时，莱拉突然指着西边，声音带着点急促：“队长！你看！”
众人立刻抬头，朝着西边望去。
远处的雪原上，夕阳的余晖里，出现了密密麻麻的黑影。
不是几个，是几十上百个，排着松散的阵型，朝着这边移动。他们骑着荒原狼，手里举着长矛和战斧，旗帜在风雪里猎猎作响，上面画着血红色的獠牙。
是兽人的大部队。
“不好！” 老坎的脸色瞬间变了，“是蛮部的前锋！他们怎么会到这儿来？”
他立刻转身，对着众人低吼：“撤！马上回霜雪城！把消息报上去！晚了，谁都走不了！”
众人立刻转身，朝着霜雪城的方向狂奔。
风雪越来越大，夕阳沉了下去，天地间一片昏暗。柯林跑在队伍里，心脏狂跳，耳边是风声和脚步声。他知道，这不是普通的斥候劫掠，这是大战的开端。
他们刚才杀死的六个兽人，只是先锋的先锋。
真正的战争，已经到了霜雪城的门口。
远处的地平线上，兽人的号角声隐隐约约地传了过来，低沉，苍凉，像来自地狱的召唤。
霜雪城的灯火，在风雪里忽明忽暗，像风中的烛火。
而他们的佣兵生涯，才刚刚经历了第一场霜火洗礼。
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那是一堵用黑冰岩砌成的巨墙，高十几丈，墙面上结着厚厚的白霜，在晨光里泛着冷硬的光。墙头上每隔几十步就有一座箭塔，塔上站着裹着厚皮袄的士兵，手里的长矛斜指着天，矛尖上挂着冰棱。城门洞开着，前面摆着三排拒马，十几个全副武装的士兵守在门口，挨个检查进城的人，呵斥声隔着半里地都能听见。
城门外的雪地里挤了几百个难民，搭着破烂的帐篷，老人孩子的哭声混在风里，断断续续的。他们都是从边境的村子逃过来的，有的在城门边守了好几天，士兵不让进，就只能在雪地里熬着。
“看见了吧，这就是霜雪城。” 疤脸队长勒住马，回头瞥了柯林和罗尔一眼，“别以为城里就安全，真打起来，城门一关，里面的人也未必能活。不过总比在外面喂狼强。”
他掏出一块铜制的令牌，对着门口的士兵晃了晃。士兵看清令牌上的狼头印记，立刻让开了路，连商队的货物都没怎么检查。
“佣兵公会的令牌，比王国的军令还好使。” 老奥托在旁边小声跟柯林说，“现在这世道，军队靠不住，就靠佣兵打仗。公会手里有人，有武器，城防司令都得给他们几分面子。”
柯林没说话，只是抬头看着高大的城墙。他长这么大，从没见过这么大的城市。黑河村跟这里比，就像雪地里的一个土堆。
进了城，街道比想象中还要热闹，也还要乱。
街道两旁的店铺大多开着，铁匠铺里叮叮当当响个不停，铁匠们光着膀子，在炉火前打造兵器和甲胄，火星溅了一地。酒馆门口站着招徕客人的伙计，里面传出哄笑和酒碗碰撞的声音。街上到处是穿着皮甲、背着武器的佣兵，三五成群地走着，嘴里骂骂咧咧，有的脸上还带着伤。偶尔有一队骑兵跑过，马蹄踩在结冰的石板路上，发出清脆的声响，行人纷纷避让。
可热闹底下，是压不住的紧张。
街角堆着沙袋，巷口架着弩车，墙上贴着征兵的告示，还有悬赏蛮部斥候的布告。偶尔能看到圣牧者带着学徒，抬着担架匆匆走过，担架上盖着白布，血渗出来，冻成了暗红色。
“北边的仗打得凶，城里的物价涨了三倍，酒和粮食都快抢疯了。” 老奥托叹了口气，“再这么打下去，霜雪城也守不住。”
疤脸队长把他们带到了佣兵公会门口。
那是一座石头砌的大房子，门楣上刻着一只蹲伏的雪狼，狼嘴里叼着一把断剑。门口进进出出的全是佣兵，个个身上带着血气和酒气，有人扛着刚剥的兽皮，有人提着滴血的长剑，还有人架着受伤的同伴，骂骂咧咧地往里走。
“进去吧，我带你们注册。” 疤脸队长推开门，一股混杂着酒味、汗味、血腥味和烟熏味的热气扑面而来。
公会大厅里乱哄哄的，像个巨大的牲口市场。
大厅中央摆着十几张长条木桌，桌上堆满了酒碗和骰子，佣兵们围在桌边喝酒、赌钱、大声嚷嚷，有人拍着桌子骂娘，有人趴在桌上睡觉，还有人在角落里擦拭武器，眼神冷得像冰。左边的墙上钉着一块巨大的木板，上面用木炭写满了任务，字歪歪扭扭的，有的被划掉了，有的还留着，从 G 级到 S 级，佣金从几个铜币到几百个金币不等。
大厅的尽头是柜台，后面坐着几个面无表情的办事员，面前堆着厚厚的账本。柜台旁边站着几个圣牧者，正在给受伤的佣兵包扎伤口，绷带很快就被血浸透了。
“看见没，这就是佣兵的世界。” 疤脸队长带着他们往柜台走，“别惹事，别乱看，别跟人赌钱，也别随便相信别人。在这里，为了几个银币，背后捅刀子的事天天有。”
他敲了敲柜台，对着里面的办事员说：“两个新人，我担保，注册临时佣兵。”
办事员抬了抬眼皮，上下打量了柯林和罗尔一眼，撇了撇嘴：“两个猎户？没受过训练吧？现在边境死得快，你们这种新人，去了也是送命。”
“少废话，我担保的。” 疤脸队长把令牌拍在柜台上，“给他们注册，发临时徽章。”
办事员没再说什么，拿出两个铜制的圆形徽章，扔在柜台上。徽章一面刻着雪狼和断剑，另一面是空白的，用来刻名字。
“临时佣兵，G 级，只能接 G 级任务。” 办事员的声音毫无感情，“死了，公会不负责。任务完成得好，积分够了，就能升正式佣兵。要是敢逃任务，全大陆通缉。”
柯林拿起徽章，沉甸甸的，铜面上带着冰冷的温度。他把徽章别在皮袄上，心里有种说不出的感觉。从今天起，他就是佣兵了。
“拿着。” 疤脸队长扔给他一个钱袋，“这是你们护送商队的佣金，十个银币，我跟老奥托结过了。你们刚入行，先别接太危险的活，先从边境巡逻、护送商队这种小任务做起，攒点经验，买身像样的甲。”
他顿了顿，又指了指任务板：“今天刚好有个 G 级巡逻任务，去西边的废弃哨塔，来回两天，五个银币。队长是老坎，边境的老油子了，跟着他能学不少东西。你们要是愿意，我去跟他说一声。”
“我们去。” 柯林立刻说。
五个银币，足够他们买皮甲和箭支了。而且他知道，想在佣兵公会立足，就得从最底层的任务做起。
疤脸队长笑了笑，拍了拍他的肩膀：“行，有股子劲。记住，跟老坎学着点，别逞能，活着回来。”
他转身走了，去跟角落里一个正在喝酒的老佣兵说话。那老佣兵背对着他们，穿着一身磨得发亮的皮甲，背上插着一把宽刃剑，肩膀上有一道很深的伤疤，头发花白，嘴里叼着个烟斗。
过了一会儿，老坎转过身，走了过来。他个子不高，脸很黑，满脸皱纹，左眼是瞎的，用一块黑布蒙着，右眼浑浊得像蒙了一层雾，却透着一股久经沙场的锐利。他上下打量了柯林和罗尔一眼，哼了一声。
“两个新人？疤脸说你们杀了七个溃兵？” 老坎的声音沙哑得像砂纸磨木头，“别以为杀了几个逃兵就了不起，战场上的兽人，比溃兵狠十倍。”
他指了指旁边的三个人：“这是托姆，战武士，新人；莱拉，巡猎者；老莫，圣牧者。加上你们俩，一共六个人，今天中午出发，去西边的废弃哨塔巡逻，明天傍晚回来。”
柯林看向那三个人。托姆是个二十出头的年轻人，穿着一身半旧的皮甲，手里攥着一把短剑，脸色有点发白，一看就是刚入行的。莱拉是个女巡猎者，穿着紧身皮甲，背着长弓，脸上没什么表情，眼神很冷。老莫是个头发花白的老人，穿着灰色的牧师长袍，手里拿着一根木杖，脸上带着温和的笑。
“都听好了。” 老坎把烟斗往桌上一磕，“巡逻不是打仗，主要是查探兽人斥候的动向，遇到小股的能打就打，遇到大的就跑，回来报信。别逞英雄，英雄都埋在边境的雪底下了。还有，别碰源能污染的东西，别往废弃的遗迹里钻，嫌命长就自己去，别连累别人。”
托姆紧张地点了点头，手心都出汗了。
中午的时候，小队出发了。
出了城，往西走，雪越来越厚，人越来越少。路两旁偶尔能看到废弃的农场和村庄，屋顶塌了，门窗都被烧黑了，雪地里散落着骨头，不知道是人的还是野兽的。
老坎走在最前面，脚步很稳，一边走一边观察四周的动静，时不时蹲下来看看雪地里的脚印。莱拉走在队伍侧面，时不时停下脚步，用望远镜往远处看。柯林和罗尔走在后面，柯林注意着周围的动静，罗尔则一直握着弓，手指搭在箭弦上。
“这一片，上个月还住着人。” 老坎突然开口，声音很低，“上个月蛮部的斥候过来，把村子屠了，男女老少都没活下来。他们把人头砍下来，挂在村口的树上，给城里的人看。”
托姆的脸更白了，嘴唇哆嗦了一下。
“怕了？” 老坎瞥了他一眼，冷笑一声，“怕就别当佣兵。佣兵的命，就跟雪地里的草似的，风一吹就没了。赚的是卖命钱，死了，就埋在雪地里，连个碑都没有。”
“那…… 那我们为什么还要打仗？” 托姆小声问。
“为什么？” 老坎嗤笑一声，“为了吃饭，为了喝酒，为了活下去。不然你以为呢？为了王国？为了荣耀？那都是贵族骗傻子的。”
他顿了顿，又看了柯林和罗尔一眼：“不过你们记住，咱们佣兵，有一条底线 —— 不抢自己人，不杀平民。别的，都可以干。”
柯林点了点头。这话他听老杰克说过。
走了一下午，傍晚的时候，他们到了废弃哨塔。
那是一座石头砌的哨塔，只有三层高，屋顶塌了一半，墙壁上满是箭孔和刀痕，窗户黑洞洞的，像死人的眼睛。塔周围的雪地里散落着生锈的兵器和破碎的甲片，还有几具冻硬的尸体，穿着王国军的制服，早就被狼啃得不成样子了。
“今晚就在这儿过夜。” 老坎挥了挥手，“莱拉，去四周布置陷阱；托姆，去捡点干柴；老莫，检查一下水源；你们两个，跟我上去警戒。”
众人立刻分头行动。柯林和罗尔跟着老坎爬上哨塔顶层，从破洞往外看。西边的荒原一望无际，白茫茫的，什么都看不见，只有风卷着雪沫子，发出呜呜的声响。
“最近不对劲。” 老坎叼着烟斗，望着西边，“以前兽人斥候都是小股活动，三五个一群，这几天越来越多，而且都是成群结队的。我看，这是要打大仗了。”
“灰石要塞那边怎么样了？” 柯林问。
老坎沉默了一会儿，摇了摇头：“不好说。消息都被军方封了，听说被围了，死了不少人。要是灰石要塞破了，霜雪城也撑不了多久。”
就在这时，莱拉的声音从下面传上来，带着点急促：“队长！有脚印！很多，是兽人的，刚过去没多久！”
老坎脸色一变，立刻起身：“所有人戒备！拿好武器！”
众人立刻聚拢到哨塔门口，手里都握紧了武器。莱拉指着西边的雪地里，那里有一串清晰的脚印，很大，很深，是兽人的兽皮靴印，还有荒原狼的爪印，至少有六七个。
“六个兽人，还有两只狼，往南边去了。” 莱拉的声音很稳，“走了不到半个时辰。”
“追不追？” 托姆紧张地问，手都在抖。
“追。” 老坎眯起眼睛，“六个兽人，咱们六个，能打。但别硬冲，莱拉，你绕到左边的坡上，先射狼；我和托姆正面吸引；柯林，你从右边包抄；罗尔，你在后面射箭支援；老莫，你待在后面，准备治疗。都听明白了吗？”
“明白！” 众人低声应道。
柯林心里有点紧，但不慌。他打过狼，杀过溃兵，知道怎么打仗。他握紧手里的铁剑，猫着腰，跟着老坎往右边摸过去。
雪地里很静，只有风的声音，还有脚下踩雪的咯吱声。走了大概一刻钟，他们看到了那队兽人。
六个身高马大的血牙兽人，穿着粗糙的兽皮甲，手里拿着战斧和长矛，脸上涂着暗红色的油彩，眼神凶狠。他们牵着两只巨大的荒原狼，正蹲在雪地里分食一只冻死的鹿，嘴里发出呼噜呼噜的声音。
“动手！” 老坎低喝一声。
莱拉的箭先到了。
“咻” 的一声，最左边的荒原狼哀号一声，倒在了雪地里，箭正中它的眼睛。另一只狼猛地跳起来，朝着左边的山坡狂吠。
兽人立刻反应过来，抓起武器，嘶吼着冲了过来。他们的声音又粗又哑，像野兽一样，脚下的雪被踩得四溅。
“稳住！” 老坎大吼一声，举着宽刃剑迎了上去，和最前面的兽人狂战撞在一起。兵器碰撞的声音刺耳，火星四溅。老坎被撞得后退了两步，兽人也晃了晃，显然力气极大。
托姆举着剑冲上去，却因为紧张，脚步乱了，被一个兽人一斧头劈在肩膀上。皮甲被劈开，鲜血瞬间涌了出来，托姆惨叫一声，倒在了雪地里。
“废物！” 老坎骂了一声，一脚踹开面前的兽人，想去救托姆，却被另两个兽人缠住了。
就在这时，罗尔的箭射了过来。
一支箭正中那个砍伤托姆的兽人的喉咙，兽人闷哼一声，捂着脖子倒了下去，血喷了一地。
柯林趁机从右边冲上去，一剑刺向一个兽人的后腰。那兽人正对着老坎，没防备身后，剑刃整个刺了进去。柯林拔出剑，温热的血溅了他一脸。
可还没等他退开，另一个兽人已经转过身，战斧带着风声，朝着他的脑袋劈下来。
柯林心里一紧，往旁边一滚，战斧劈在雪地里，溅起大片的雪沫。他刚想爬起来，兽人已经一脚踩在他的胸口，力道大得像巨石压下来，他差点喘不过气。
兽人举起战斧，就要往下劈。
就在这时，“咻” 的一声，一支箭从侧面射来，正中兽人的右眼。
兽人发出一声凄厉的嘶吼，捂住眼睛，脚步踉跄。柯林趁机滚到一边，捡起地上的剑，从侧面一剑割断了兽人的喉咙。
兽人轰然倒地，压得雪地里发出一声闷响。
柯林喘着粗气，抬头看向罗尔。罗尔站在不远处的土坡上，手里的弓还保持着射击的姿势，眼神依旧冰冷。
另一边，老坎也解决了那个兽人狂战，他身上沾了血，胸口被划开一道口子，却依旧站得很稳。莱拉的箭又射死了一个兽人，剩下最后一个兽人见势不妙，转身就跑。
“别追！” 老坎喊住众人，“小心有埋伏！”
那兽人跑出去没多远，突然脚下一软，掉进了莱拉布置的陷阱里，惨叫一声，就没了动静。
战斗结束了。
雪地里一片狼藉，六个兽人都死了，两只荒原狼也死了。可小队这边，托姆倒在雪地里，胸口不断起伏，血染红了身下的雪。老莫蹲在他身边，手里散发着淡淡的白光，正在给他治疗，可血还是止不住。
“不行，伤太重了。” 老莫摇了摇头，脸色发白，“斧子砍断了骨头，伤到了肺，撑不了多久了。”
托姆躺在雪地里，眼睛睁得很大，嘴里不断涌出鲜血，想说什么，却只能发出嗬嗬的声音。他的手抓着老坎的袖子，力气越来越小。
老坎蹲下来，看着他，没说话。
过了一会儿，托姆的手垂了下去，眼睛还睁着，没了呼吸。
雪地里很静，只有风的声音。
柯林站在旁边，看着托姆的尸体，心里堵得慌。这是他第一次看着身边的人死在战场上。几个时辰前，这个人还在跟他一起走路，还在紧张地问问题，现在就成了一具冰冷的尸体。
“这就是佣兵。” 老坎站起身，用布擦了擦剑上的血，声音很平静，“今天是他，明天可能就是我们。别难过，难过没用。”
他指了指兽人的尸体：“把耳朵割下来，回去领赏。托姆的尸体，先埋在雪地里，等下次过来再收。现在不能久留，附近可能还有兽人。”
众人沉默着照做。柯林蹲下来，用雪擦了擦脸上的血，手上的血冻得发僵。他想起了父亲，想起了黑河村的村民，想起了老杰克说的话。
活着，比什么都重要。
就在这时，莱拉突然指着西边，声音带着点急促：“队长！你看！”
众人立刻抬头，朝着西边望去。
远处的雪原上，夕阳的余晖里，出现了密密麻麻的黑影。
不是几个，是几十上百个，排着松散的阵型，朝着这边移动。他们骑着荒原狼，手里举着长矛和战斧，旗帜在风雪里猎猎作响，上面画着血红色的獠牙。
是兽人的大部队。
“不好！” 老坎的脸色瞬间变了，“是蛮部的前锋！他们怎么会到这儿来？”
他立刻转身，对着众人低吼：“撤！马上回霜雪城！把消息报上去！晚了，谁都走不了！”
众人立刻转身，朝着霜雪城的方向狂奔。
风雪越来越大，夕阳沉了下去，天地间一片昏暗。柯林跑在队伍里，心脏狂跳，耳边是风声和脚步声。他知道，这不是普通的斥候劫掠，这是大战的开端。
他们刚才杀死的六个兽人，只是先锋的先锋。
真正的战争，已经到了霜雪城的门口。
远处的地平线上，兽人的号角声隐隐约约地传了过来，低沉，苍凉，像来自地狱的召唤。
霜雪城的灯火，在风雪里忽明忽暗，像风中的烛火。
而他们的佣兵生涯，才刚刚经历了第一场霜火洗礼。
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