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第156章 乡试入场

    长街之上,人流如注。

    吴夔走在人群之中,左右张望了半天,忍不住感叹道:“原以为吉安府院试的人已经够多了,如今一对比,才发现那不过是九牛一毛。”

    陈绍安笑着说道:“院试是一府取士,乡试却是全省取士,自然不可同日而语。”

    方明远指着前方蜿蜒的人流,缓缓说道:“这里可是汇聚整个江西十一府的俊彦,南昌、吉安、九江、饶州、临江、袁州、建昌、广信、抚州、南安、瑞州……”

    “平日里,这些人散在各府,彼此未必有机会相见,如今却都汇聚到了此处。”

    吴夔听完,不由轻轻吸了一口气道:“难怪先生总说,乡试才是真正的天下英雄会。”

    说话之间,贡院已经遥遥在望。

    相比前些日子前来熟悉考场时,此刻的贡院显得愈发庄严肃穆。

    高大的院墙之外,早已搭起了一排排长棚。

    数百名衙役维持着秩序,身披甲胄的兵卒分列道路两旁,腰间佩刀,在晨光之下泛着森冷寒意。

    更远处,一面面写着府名的木牌已经立起。

    各府举子按照所属州府依次列队,队伍一眼望不到尽头。

    顾长安随着吉安府众人站到队伍之中,抬眼望去,只见隔着数条队伍之外,正有不少熟悉的身影。

    在他身后,是谢临渊、周崇礼、刘景修、时樾、陈子慎、沈文修等一众吉安学子。

    方明远则站到了南昌府学子的队列之中。

    顾长安回头看了一眼,身后的谢临渊双手提着考篮,神色平静,只是脸色比前几日更白了几分。

    晨风吹过,他的衣袖微微摆动,握着提梁的手却始终没有松开。

    顾长安没有开口,他知道,此刻任何一句安慰,都显得多余。

    就在这时,九江府的队伍忽然传来一阵笑声。

    顾长安放眼看去,江白鹤正站在队伍之中。

    众人隔着人群遥遥点头示意,却都没有走出队列。

    到了这里,没有人再像前几日那般随意寒暄,每个人都安静了许多。

    空气之中,只剩下木牌轻轻摇晃的声音,以及衙役偶尔传来的喝令声。

    没过多久,贡院大门缓缓开启。

    负责监试的官员依次走出,在大门前宣读考规。声音洪亮,传遍整个广场。

    不得夹带,不得替考,不得喧哗,不得擅离号舍……

    一条条规矩宣读下来,原本还有些细微议论的人群,也渐渐安静下来。

    宣读结束之后,各府举子开始依次搜检。

    长棚之下,几张长案依次排开。考篮、衣物、文具,都要逐一检查。

    轮到吉安府队伍时,已经过了大半个时辰。

    吴夔排在顾长安身后,眼看着前面一名考生被差役叫进更衣棚,出来时衣冠不整、面色通红,忍不住低声问陈绍安:“绍安兄,里头……当真要脱衣?”

    陈绍安神色平静:“搜检之法,历代不同,本朝最严,解巾散发、袒衣露体,都是常事。”

    他顿了顿,又补了一句,“你若觉得难堪,便想着大家都是这般过来的,也就没那么难受了。”

    吴夔咽了口唾沫,没再说话。

    长棚尽头,一张长案后坐着两名差役,一个翻查考篮,一个核对浮票,案旁还站着个年轻差役,手里托着一把薄刃小刀,专门负责剖检食物。

    顾长安走上前去,将考篮放在案上。

    差役甲打开考篮,先取出笔墨砚台,拿起墨锭对着光看了片刻,又拔出笔管细查内壁,确认无误后才放下。

    接着翻出干粮袋,里面是几块切成小方的面饼,还有几枚煮鸡蛋。

    那年轻差役拿过一枚面饼,小刀一划,“嗤”一声剖成两半,看了看内里,随手丢回袋中,又拿起另一枚。

    一连切开四块,才懒洋洋道:“这位老爷的干粮倒是实诚,不像方才那位,饼里还夹了张纸条,啧啧,真是读书读到狗肚子里去了。”

    顾长安没有接话,只是拱手道了声“劳烦”。

    考篮查完,差役甲朝旁边一抬下巴:“更衣棚里去吧。”

    顾长安依言走入棚内。

    棚中四面围布,只有顶上露出一线天光。

    一名老差役坐在矮凳上,见顾长安进来,头也不抬地说:“自己解了头巾,散开发髻,衣裳脱到中衣,鞋袜也除了。”

    顾长安依言照做。

    老差役站起身,先拢了拢他散下的头发,拨开几处,确认无物,又绕着他前后看了一圈,伸手在他腰间、袖口各处拍了拍。

    拍到大腿时,老差役忽然停住,抬眼看他:“这里塞了什么?”

    顾长安低头一看,是裤缝处因坐姿久了叠出的褶皱,便道:“那是布褶,大人若不信,可以亲手查验。”

    老差役果然伸手捏了捏,确认是布料而非夹层,这才挥挥手:“穿上吧。”

    顾长安系好衣带、重新束发,走出更衣棚时,正瞧见吴夔站在棚外,脸色发白,显然是被方才里面的动静吓着了。

    顾长安经过他身侧,低声道:“无妨,照做便是。”

    吴夔定了定神,咬牙走入棚中。

    过了约莫一盏茶的功夫,里面传来老差役的声音:“小兄弟皮肉白净得很,倒像个姑娘家,莫不是替你家小姐来考的?”

    接着是吴夔又恼又闷的辩驳:“读书人,不与粗人计较。”

    老差役哈哈一笑:“去吧,小相公,祝您高中,到时千万别记小的仇,我们也是例行公事罢了。”

    片刻后吴夔从棚里出来,耳根通红,衣带系得歪歪扭扭,陈绍安上前替他理了理,低声道:“莫往心里去。”

    吴夔闷闷点了点头。

    轮到陈绍安、谢临渊等人依次入棚通过搜检,已经过去了近半个时辰。

    顾长安亲眼看见,一名举子因为考篮夹层之中多放了一页旧纸,被差役当场取出仔细查验,确认只是随手夹进去的残纸之后,这才放行。

    还有一名考生,从更衣棚出来时面色灰败,整个人像被抽去了骨头一般,踉踉跄跄走了几步,才被同伴扶住。

    旁边有人低声议论:“听说他鞋底里搜出了纸片,被架出去时,直喊冤枉,也不知是真是假。”

    吴夔站在后面,忍不住小声说道:“幸亏昨日绍安兄提醒,不然我那些零零碎碎的东西,只怕今日又要手忙脚乱。”

    陈绍安只是笑了笑,没有说话。

    穿过长棚,真正来到贡院门前。

    高大的朱门近在咫尺。门内,一排排号舍整齐排列,一眼望不到尽头。

    比起吉安府院试时的贡院,这里的号舍明显更多,也更加密集。

    青砖灰瓦之间,一条条笔直的甬道纵横交错,仿佛一张巨大的棋盘。

    顾长安随着人流缓缓走入贡院。身后的朱门依旧敞开,不断有举子陆续入内。

    可当他真正站在甬道中央时,耳边的喧闹却仿佛一下子远去了,只剩下一阵脚步声,还有风吹过屋檐的声音。

    一名书吏手持名册,高声唱名。

    “吉安府,顾长安。”

    顾长安上前一步,双手递上浮票。

    书吏核对无误之后,抬手指向前方:“甲字三十七号。”

    顾长安拱手致谢,提起考篮,沿着甬道缓缓向前走去。

    很快,一间狭小的号舍出现在眼前。

    他迈步走入其中,先将考篮轻轻放下,又依着昨日陈绍安提醒,将干净的布包挂在墙边,再把油纸伞和小炭炉摆放妥当。

    整间号舍不过数尺见方,期间不过两块木板。

    一块白日为案,另一块则为凳子。

    到了夜晚,再将两块板子拼在一起,便是一张简陋的床铺。

    顾长安坐下之后,双膝几乎便抵住了前方木板。

    他伸手试了试,两块木板之间,仅容一人转身。

    抬起头,号舍之外,是纵横交错的甬道,低下头,眼前不过方寸之地。

    未来三场九日,他都将在这里度过。

    片刻后,远处传来一阵悠长的钟声。

    紧接着,贡院大门缓缓关闭。

    沉重的门轴转动声,在整个贡院久久回荡。

    乡试,开始了。

    顾长安抬起头。

    远处一座座号舍之间,再也看不见任何人。

    数千名举子走进贡院之后,便各自消失在一间间号舍之中。

    从这一刻开始,每个人,都只能靠自己。

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