第350章 沧海横流
三月十七，武英殿外细雨初歇，金水桥畔的汉白玉栏杆还挂着水珠。
朱瞻均从殿内退出时，怀里揣着明成祖朱棣亲笔御批的诏书，封皮上“南洋荡寇”四个朱字尚未干透，在春日的晨光里泛着湿润的亮光。
他沿着宫墙走了百余步，身后忽然传来一阵急促的脚步声。回头看去，锦衣卫指挥使纪纲快步追了上来，左右随从都被他甩开数丈远。
朱瞻均站定，见纪纲拱手行礼，低声道：“千岁留步，臣有要紧事禀报。”
朱瞻均微微颔首，两人走到宫墙拐角无人处。纪纲从袖中取出一封火漆完好的密信，递过来时手指轻微发颤：“凤阳急递，昨夜燕子窝渡口有人趁雨偷渡，被守卒拿住一个，身上搜出这封信，指名送往京师德胜门外‘永丰药铺’。”
朱瞻均拆开密信看了一遍，信纸只有巴掌大，上面用极淡的墨画了一幅港口草图，标注着“旧港东北礁群水深七寻，可过三千料海船”，末尾落款是一朵五瓣莲纹。
他眉心微动，将信纸折好收进怀中：“永丰药铺的掌柜姓什么？”
“姓柳，对外说是山西人。”纪纲压低声音，“臣已派人盯住了，尚未打草惊蛇。”
“好，先不要动。”朱瞻均沉吟片刻，“那渡口抓人的动静可大了？”
“夜深雨急，守卒以为是寻常偷渡客，只当拿了个私贩。”纪纲会意，“对外已经按偷渡罪压入凤阳府大牢，没走北镇抚司的路子。”
朱瞻均点头：“此信画的是旧港航道，说明老船主已起了提防，提前布置海上退路。你即刻传令津门船坞，凌波号完成试航后不必回京，直接南下至松江府待命，对外只说调往江南阅视海防。”
“臣领旨。”纪纲应下，又压低声音问，“那永丰药铺那边，千岁打算何时收网？”
“不急。”朱瞻均望着宫墙外新发的柳芽，声音平缓，“现在动一个药铺子，打草惊蛇反倒坏了全局。先留着它传几封假信出去，让老船主以为咱们还在京师搜人，才好让他安心留在旧港，等咱们的船到了再一举合围。”
纪纲会意，又说了几句凤阳守备戴庸被押解入京途中的情况（原可能提到戴庸已抓，但要注意连贯，这里可以写他正被押送），便辞去办事。朱瞻均独自出了午门，驾车回了太孙府。
府中书房内，沈墨言早已候着。桌上铺着一幅巨大的南洋海图，自大明闽粤海岸一直延伸至三佛齐旧港，标注了各处暗礁、洋流和季风航路。沈墨言见朱瞻均进门，起身指着海图上旧港的位置道：“千岁，旧港位于苏门答腊岛东南，扼满剌加海峡要冲，港阔水深，易守难攻。老船主盘踞此地十余年，又从前元海运万户府继承了旧港冶铁坊，只怕早已在港口沿岸修筑了炮台工事。”
朱瞻均在案前坐下，盯着海图看了片刻：“沿海炮台再坚固，也有破绽。旧港对外依赖海上贸易供给粮食铁料，只要封住各条航道，断其补给，再寻隙登陆，未必不能速决。”他顿了一下，抬眼看向沈墨言，“魏承祖那边怎么样了？”
“魏老已经随第二批机器物料先期南下，安置在泉州府城里一处不起眼的宅院中。”沈墨言道，“他女儿魏小娥早年被人掳走，如今应该还在老船主手中，常年关在旧港后山的别院里，由几个婆子看守。老船主拿她做人质，逼迫魏老为他画图铸炮。这些年魏老暗中留了不少后手，他默写的《铁模铸炮法》里有些关键诀窍并未尽数传给老船主的人，那些私铸出来的炮管看着光鲜，连铸数炉之后就会出裂纹。”
“好，这步棋留对了。”朱瞻均手指在海图上轻轻敲了两下，“咱们这回南下，名义上是阅视闽广海防、督造远洋战船，实则直捣旧港。沿途各府县不可走漏风声，一切军需粮饷均以寻常商船夹带，以免打草惊蛇。”
沈墨言应下，又与朱瞻均核对了一番随行人员名单：李忠统率锦衣卫精锐六十人为护卫，周彪率水师借调来的登船搏战好手百人充作亲兵，工部营缮清吏司员外郎程多铭为造船监督，另有精通火器铸造的匠作头目四人随军，以备收网后就地拆解旧港冶铁坊设备，防止私铸技艺外流。
到三月二十，朱瞻均入宫辞行。朱棣正在批阅大同总兵陈瑄的急递——瓦剌太师脱欢遣使至边关请互市，所请货物清单中赫然列着“铁锅三千口”，实则欲以大锅熔炼打造兵器。朱棣提笔在清单上画了个叉，对朱瞻均道：“老船主暗通瓦剌已非一日，你此番南下若能将旧港冶铁坊连根拔起，便是斩断脱欢一条臂膀。朕已命广东都司调水师战船二十艘、兵五千，归你节制；福建市舶司的饷银十万两也已在库中，专充此次军费。”
朱瞻均俯首领命，又听朱棣叮嘱了几句“海上风涛险恶、务必保重”的话，方退出武英殿。殿外日光正好，他深吸一口气，知道自此一去，便是千里海波。
三月二十三日清晨，朱瞻均的车驾出了京师永定门，沿官道南下。李忠率锦衣卫身披便衣，扮作商队护卫随行；周彪早已带人先走一步，在通州渡口备好了南下的漕船。萧七娘则另走一路，以探亲为名先行赴泉州打探消息，约定在府城聚宝街的茶楼会合。
京畿春色正浓，官道两旁柳色新绿，麦田如毯。朱瞻均坐在车中翻阅着沈墨言提前备好的南洋风土录，时而又取出那幅旧港海图细看。海图上旧港东北礁群处的墨迹犹在，正是那封截获密信上画的位置，可见老船主确实在旧港周边布设了隐蔽航道，恐怕还备有快船随时可以出逃。
他想了想，对车旁骑行的李忠道：“传信给沈墨言，让他以市舶司的名义，在泉州放出风去，说朝廷要增设南洋远航商路，准备选旧港作为中转站设立官办货栈。老船主若听见这个消息，多半会以为朝廷是要跟他做生意，放松警惕，咱们正好趁虚而入。”
李忠应声而去。马车辘辘南行，沿途经保定、真定、大名，渡黄河过开封后折向东南，一路换了几次舟车，至三月末抵达应天府。当地官员迎出城外，朱瞻均只以“奉旨阅视海防”为名，没有惊动百姓，歇息一晚便又动身。
四月初六，车驾抵达杭州。浙江都司的水师提督已经接到密令，暗派两艘四百料战船在钱塘江口等候。朱瞻均将随行人员分作两拨，李忠带一半人乘一艘商船沿海路慢行，佯作往闽粤跑贸易的客商；自己则带周彪等心腹上了战船，借着夜色先行赶往泉州。
四月的东海风力适中，战船自钱塘江口驶出，沿浙闽海岸一路向南。朱瞻均站在艉楼上望着灰蓝的海面，浪头拍打船舷溅起白沫，海鸥在桅顶盘旋。周彪从舱下钻出来，手里捧着一碗热姜汤：“千岁，海上风大，喝碗汤暖暖身子。”
朱瞻均接过来喝了一口，问道：“还有多久到泉州？”
“顺风的话，后天午后能望见崇武的海岸。”周彪道，“探马已经先行送信给泉州卫指挥使，让他在后渚港备好了接应的人。”
“好。”朱瞻均将空碗交还，目光落在远方的海平线上，“这一路太平静了，倒让人觉得有些不安。”
周彪道：“会不会是老船主那边还没得到消息？”
“不会。”朱瞻均摇头，“咱们在京师动静不小，西山机务局的假库被炸他没有等到回报，哈桑、古望隆也被抓了这么久，老船主不可能只是坐以待毙。他多半已经在海上布了眼线，等着我们自投罗网。”
话音刚落，桅杆上的瞭望哨忽然喊道：“东北方向，两条船影！”
朱瞻均精神一振，快步回舱取了千里镜，来到艉楼朝东北望去。只见水天相接处果然浮着两个黑点，正缓慢向南移动，看吃水不像商船，倒似官军的巡逻船。
周彪也看了片刻：“这船挂着的是福建水师的旗号，不过咱们还没到福建界，他们不该在这里出没。”
朱瞻均放下千里镜：“传令各船戒备，火炮装填，不得先开火，但也不准对方靠得太近。”他顿了一下，“若是对方发旗语询问，就说是应天府派往泉州公干的粮船。”
战船继续前行，那两条船影也越来越近。约莫过了小半个时辰，对方已经清晰地显出了船身轮廓：双桅硬帆，船首装着一门碗口粗的铁炮，甲板上站着十几个身着青布短衫的汉子，虽然挂着福建水师旗号，但衣裳式样却有些不对。
李忠凑到朱瞻均耳边低声道：“千岁，福建水师的兵丁穿的是鸳鸯战袄，这些人穿的是短衫——不是官军。”
“果然。”朱瞻均嘴角微微一沉，“发旗语，让他们停船接受盘查，若抗命，便可视为海贼，准许开炮。”
船上旗手立刻升起了布旗，打出“停船”旗号。对面两条船却仿佛没有看见，反而调整了帆向，呈扇形向朱瞻均的座船包抄过来。
周彪见状，锵地抽出腰刀：“狗胆包天，还敢撞上来！”
“不要慌。”朱瞻均冷静地环顾四周，“炮手听令，瞄准对方船头水面，先放空炮警告。”
一声令下，船首的火炮“轰”地喷出白烟，炮弹落在对方左舷外十几丈处，激起一道水柱。那两条船果然受了惊吓，连忙转了舵，开始向远处退去。但其中一条船后舱门忽然打开，几个人探出身来，往海里推下了什么东西。
朱瞻均眼尖，看到那东西入水后立刻浮起，像是一块绑着浮标的木牌。他冷笑一声：“那是在放信号浮子，给后面的同伙报信。”他对李忠下令，“派人放小艇过去，把浮子捞上来。”
片刻后，小艇带着水淋淋的木牌回来了。牌子上烧着一串暗号般的刻痕，李忠看不出名堂，朱瞻均却一眼认出了末尾那个五瓣莲纹：正是老船主的标记。
“他们把咱们的行踪报过去了。”朱瞻均将木牌翻过来，底下又露出几道新刻的痕迹，他仔细辨认了片刻，面色微沉，“这上面说，旧港最近来了一批瓦剌的使者，正商议联合打造水师，准备北上骚扰闽浙沿海。”
周彪惊道：“瓦剌人连海也来得了？”
“从漠北到南洋，中间隔着万里，但只要有商路就能走。”朱瞻均将木牌收好，“瓦剌自己造不了大海船，但可以出钱出资，让老船主代造。脱欢屡次遣使探我的底，大概图的就不止是陆上那点军器，还想在南洋也给咱们添乱。”
他思索片刻，叫来传令兵：“即刻放快船先行一步，把这消息传给萧七娘，让她在泉州留个心眼，但凡发现旧港方向来的可疑商船，一律悄悄跟踪，不要打草惊蛇。”
快船连夜先行，朱瞻均的战船继续南下。翌日午后，前方海面渐渐浮起一线的黛色山影，正是泉州东北面的崇武半岛。泉州卫指挥使许煜已经带着人在港口的隐蔽处候着，见到朱瞻均的战船靠岸，立刻带了一小队亲兵上船禀事。
“千岁，泉州城内一切如常。”许煜三十来岁，身材高大，面色黝黑，显然是常年在海边吹风的人，他压低声音道，“不过前两日有人看见一条从吕宋来的商船夜泊后渚港，卸下了几十口大木箱，没有报关，天亮前就走了。咱们的人跟到晋江口，那船转了向，往南边去了。”
“往南边去了？”朱瞻均目光微闪，“那是去旧港的方向。”
“正是。”许煜道，“俺怀疑那些木箱里装的不是寻常货物——按重量看，像是铁器。”
朱瞻均沉吟道：“先不要打草惊蛇。你替我传令泉州卫，把这几天所有南下船只的船名、货物清单、船东姓名都抄一份送过来。”他顿了顿，“还有，我让你留意的那个人，有消息了吗？”
许煜知道他说的是魏承祖，连忙道：“魏老安排在城西一处不起眼的宅院里，门口有扮作卖菜老汉的暗桩守着，他这几日足不出户，只专心写书。倒是昨天有个收旧货的货郎在他门前来回转了两圈，咱们的人暗地里跟上去，发现那货郎出了城往海边去了。”
“海边哪一段？”
“后渚港西南的礁石群，那里没有码头，只有几户渔家。”
朱瞻均吩咐李忠：“你选两个水性好的兄弟，换一身渔民的衣裳，今晚去礁石群那边探一探。若是看到有人跟货郎接头，远远盯着就好，不要动他们，看他们把东西送到哪条船上。”
李忠领命而去。朱瞻均在船舱中打开海图，旧港的位置已经被他看了无数遍，如今总算真正临近了。他指尖沿着泉州海岸向南划去，经过金门、澎湖、吕宋，一直到苏门答腊岛东南的旧港，手指轻轻点了点：“老船主，我来了。”
当晚，李忠带人换了一身渔衣，摇着小船在礁石群里蹲了半夜。子时过后果然有一条渔船悄悄靠上来，那货郎从怀里掏出一个小包袱递上船，嘴里说了句什么。对方也不多话，收了包袱便撑着竿走了，方向正是台湾海峡外洋的南向水道。
李忠没有打草惊蛇，等渔船走远才返回来报给朱瞻均。朱瞻均点了点头：“那包袱里多半是魏老在泉州画的新图样——老船主虽然远在旧港，手伸得倒长。他今天收到的图样越多，就越以为咱们的技术都攥在他手里，等他果然造出铁心来也晚了。”
次日清晨，萧七娘从城里传来消息：水路码头果然有人在洗岸上打探，问的是“近日有没有从京师来的大官乘船到泉州”，被萧七娘安排的人随意指了个相反方向，打发了回去。朱瞻均知道，老船主在泉州的耳目还没有完全拔净，正好利用这些眼线传递假消息。
他又在泉州停了两日，按照原计划视察了一番海防，又请来几位熟悉南洋水道的海商老手详细询问旧港附近的地形。其中一个姓何的六十岁老舵公，年轻时曾随三宝太监下过西洋，对旧港周围每一处暗礁都了如指掌。他听朱瞻均问起旧港后山的别院，想了想道：“那座别院原是暹罗商人修的避暑宅子，三进青砖瓦房，院子东面靠着山坡，西面有一条能走小船的淡水河通到海里。老船主把宅子围了高墙，墙头拉着铁刺网，外人进不去。”
“那条淡水河的水深够走多大的船？”朱瞻均问。
“涨潮时能进二百料小舟，退潮时就露出淤泥了。”老舵公道，“如果要攻别院，最好是乘涨潮时从河口摸进去。”
朱瞻均把这些话记在心里，心中渐渐有了一个计划。
四月中旬，津门船坞的急报到达：凌波号已经完成修整，搭载试制的新式铜炮二十二门，正在南下途中，预计四月二十前后可至泉州。与此同时，广东都司调派的二十艘战船已经集结完竣，在珠江口待命。
朱瞻均决定不再等待，传令全军：四月十八日从泉州出发，先至海南岛东面的七洲洋与广东水师会合，然后借西南季风直下南洋，直捣旧港。
出发前夜，他坐在泉州馆驿的书案前，给朱棣写了一封长信，禀明沿途情况，末了写了一句：“孙此行若不能将旧港暗网连根荡平，誓不还京。”落笔时窗外海浪声声，远处有渔火明灭，像极了海上夜航的孤舟。他搁下笔，又静静坐了一会儿，才起身熄灯就寝。
四月十八日清晨，泉州后渚港雾气蒙蒙。朱瞻均率随行人员分乘五条四百料战船，悄无声息地拔锚起航。船队出港后并未沿着海岸线走，而是直接调头向东，绕过了澎湖列岛南端，驶入开阔的南海。
风帆鼓满，船身破浪前行。
朱瞻均站在艉楼上回望，泉州的城郭渐渐隐入海雾，只剩下南北两座塔影若隐若现。他知道，这一路向南，每深一里便离险境
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朱瞻均从殿内退出时，怀里揣着明成祖朱棣亲笔御批的诏书，封皮上“南洋荡寇”四个朱字尚未干透，在春日的晨光里泛着湿润的亮光。
他沿着宫墙走了百余步，身后忽然传来一阵急促的脚步声。回头看去，锦衣卫指挥使纪纲快步追了上来，左右随从都被他甩开数丈远。
朱瞻均站定，见纪纲拱手行礼，低声道：“千岁留步，臣有要紧事禀报。”
朱瞻均微微颔首，两人走到宫墙拐角无人处。纪纲从袖中取出一封火漆完好的密信，递过来时手指轻微发颤：“凤阳急递，昨夜燕子窝渡口有人趁雨偷渡，被守卒拿住一个，身上搜出这封信，指名送往京师德胜门外‘永丰药铺’。”
朱瞻均拆开密信看了一遍，信纸只有巴掌大，上面用极淡的墨画了一幅港口草图，标注着“旧港东北礁群水深七寻，可过三千料海船”，末尾落款是一朵五瓣莲纹。
他眉心微动，将信纸折好收进怀中：“永丰药铺的掌柜姓什么？”
“姓柳，对外说是山西人。”纪纲压低声音，“臣已派人盯住了，尚未打草惊蛇。”
“好，先不要动。”朱瞻均沉吟片刻，“那渡口抓人的动静可大了？”
“夜深雨急，守卒以为是寻常偷渡客，只当拿了个私贩。”纪纲会意，“对外已经按偷渡罪压入凤阳府大牢，没走北镇抚司的路子。”
朱瞻均点头：“此信画的是旧港航道，说明老船主已起了提防，提前布置海上退路。你即刻传令津门船坞，凌波号完成试航后不必回京，直接南下至松江府待命，对外只说调往江南阅视海防。”
“臣领旨。”纪纲应下，又压低声音问，“那永丰药铺那边，千岁打算何时收网？”
“不急。”朱瞻均望着宫墙外新发的柳芽，声音平缓，“现在动一个药铺子，打草惊蛇反倒坏了全局。先留着它传几封假信出去，让老船主以为咱们还在京师搜人，才好让他安心留在旧港，等咱们的船到了再一举合围。”
纪纲会意，又说了几句凤阳守备戴庸被押解入京途中的情况（原可能提到戴庸已抓，但要注意连贯，这里可以写他正被押送），便辞去办事。朱瞻均独自出了午门，驾车回了太孙府。
府中书房内，沈墨言早已候着。桌上铺着一幅巨大的南洋海图，自大明闽粤海岸一直延伸至三佛齐旧港，标注了各处暗礁、洋流和季风航路。沈墨言见朱瞻均进门，起身指着海图上旧港的位置道：“千岁，旧港位于苏门答腊岛东南，扼满剌加海峡要冲，港阔水深，易守难攻。老船主盘踞此地十余年，又从前元海运万户府继承了旧港冶铁坊，只怕早已在港口沿岸修筑了炮台工事。”
朱瞻均在案前坐下，盯着海图看了片刻：“沿海炮台再坚固，也有破绽。旧港对外依赖海上贸易供给粮食铁料，只要封住各条航道，断其补给，再寻隙登陆，未必不能速决。”他顿了一下，抬眼看向沈墨言，“魏承祖那边怎么样了？”
“魏老已经随第二批机器物料先期南下，安置在泉州府城里一处不起眼的宅院中。”沈墨言道，“他女儿魏小娥早年被人掳走，如今应该还在老船主手中，常年关在旧港后山的别院里，由几个婆子看守。老船主拿她做人质，逼迫魏老为他画图铸炮。这些年魏老暗中留了不少后手，他默写的《铁模铸炮法》里有些关键诀窍并未尽数传给老船主的人，那些私铸出来的炮管看着光鲜，连铸数炉之后就会出裂纹。”
“好，这步棋留对了。”朱瞻均手指在海图上轻轻敲了两下，“咱们这回南下，名义上是阅视闽广海防、督造远洋战船，实则直捣旧港。沿途各府县不可走漏风声，一切军需粮饷均以寻常商船夹带，以免打草惊蛇。”
沈墨言应下，又与朱瞻均核对了一番随行人员名单：李忠统率锦衣卫精锐六十人为护卫，周彪率水师借调来的登船搏战好手百人充作亲兵，工部营缮清吏司员外郎程多铭为造船监督，另有精通火器铸造的匠作头目四人随军，以备收网后就地拆解旧港冶铁坊设备，防止私铸技艺外流。
到三月二十，朱瞻均入宫辞行。朱棣正在批阅大同总兵陈瑄的急递——瓦剌太师脱欢遣使至边关请互市，所请货物清单中赫然列着“铁锅三千口”，实则欲以大锅熔炼打造兵器。朱棣提笔在清单上画了个叉，对朱瞻均道：“老船主暗通瓦剌已非一日，你此番南下若能将旧港冶铁坊连根拔起，便是斩断脱欢一条臂膀。朕已命广东都司调水师战船二十艘、兵五千，归你节制；福建市舶司的饷银十万两也已在库中，专充此次军费。”
朱瞻均俯首领命，又听朱棣叮嘱了几句“海上风涛险恶、务必保重”的话，方退出武英殿。殿外日光正好，他深吸一口气，知道自此一去，便是千里海波。
三月二十三日清晨，朱瞻均的车驾出了京师永定门，沿官道南下。李忠率锦衣卫身披便衣，扮作商队护卫随行；周彪早已带人先走一步，在通州渡口备好了南下的漕船。萧七娘则另走一路，以探亲为名先行赴泉州打探消息，约定在府城聚宝街的茶楼会合。
京畿春色正浓，官道两旁柳色新绿，麦田如毯。朱瞻均坐在车中翻阅着沈墨言提前备好的南洋风土录，时而又取出那幅旧港海图细看。海图上旧港东北礁群处的墨迹犹在，正是那封截获密信上画的位置，可见老船主确实在旧港周边布设了隐蔽航道，恐怕还备有快船随时可以出逃。
他想了想，对车旁骑行的李忠道：“传信给沈墨言，让他以市舶司的名义，在泉州放出风去，说朝廷要增设南洋远航商路，准备选旧港作为中转站设立官办货栈。老船主若听见这个消息，多半会以为朝廷是要跟他做生意，放松警惕，咱们正好趁虚而入。”
李忠应声而去。马车辘辘南行，沿途经保定、真定、大名，渡黄河过开封后折向东南，一路换了几次舟车，至三月末抵达应天府。当地官员迎出城外，朱瞻均只以“奉旨阅视海防”为名，没有惊动百姓，歇息一晚便又动身。
四月初六，车驾抵达杭州。浙江都司的水师提督已经接到密令，暗派两艘四百料战船在钱塘江口等候。朱瞻均将随行人员分作两拨，李忠带一半人乘一艘商船沿海路慢行，佯作往闽粤跑贸易的客商；自己则带周彪等心腹上了战船，借着夜色先行赶往泉州。
四月的东海风力适中，战船自钱塘江口驶出，沿浙闽海岸一路向南。朱瞻均站在艉楼上望着灰蓝的海面，浪头拍打船舷溅起白沫，海鸥在桅顶盘旋。周彪从舱下钻出来，手里捧着一碗热姜汤：“千岁，海上风大，喝碗汤暖暖身子。”
朱瞻均接过来喝了一口，问道：“还有多久到泉州？”
“顺风的话，后天午后能望见崇武的海岸。”周彪道，“探马已经先行送信给泉州卫指挥使，让他在后渚港备好了接应的人。”
“好。”朱瞻均将空碗交还，目光落在远方的海平线上，“这一路太平静了，倒让人觉得有些不安。”
周彪道：“会不会是老船主那边还没得到消息？”
“不会。”朱瞻均摇头，“咱们在京师动静不小，西山机务局的假库被炸他没有等到回报，哈桑、古望隆也被抓了这么久，老船主不可能只是坐以待毙。他多半已经在海上布了眼线，等着我们自投罗网。”
话音刚落，桅杆上的瞭望哨忽然喊道：“东北方向，两条船影！”
朱瞻均精神一振，快步回舱取了千里镜，来到艉楼朝东北望去。只见水天相接处果然浮着两个黑点，正缓慢向南移动，看吃水不像商船，倒似官军的巡逻船。
周彪也看了片刻：“这船挂着的是福建水师的旗号，不过咱们还没到福建界，他们不该在这里出没。”
朱瞻均放下千里镜：“传令各船戒备，火炮装填，不得先开火，但也不准对方靠得太近。”他顿了一下，“若是对方发旗语询问，就说是应天府派往泉州公干的粮船。”
战船继续前行，那两条船影也越来越近。约莫过了小半个时辰，对方已经清晰地显出了船身轮廓：双桅硬帆，船首装着一门碗口粗的铁炮，甲板上站着十几个身着青布短衫的汉子，虽然挂着福建水师旗号，但衣裳式样却有些不对。
李忠凑到朱瞻均耳边低声道：“千岁，福建水师的兵丁穿的是鸳鸯战袄，这些人穿的是短衫——不是官军。”
“果然。”朱瞻均嘴角微微一沉，“发旗语，让他们停船接受盘查，若抗命，便可视为海贼，准许开炮。”
船上旗手立刻升起了布旗，打出“停船”旗号。对面两条船却仿佛没有看见，反而调整了帆向，呈扇形向朱瞻均的座船包抄过来。
周彪见状，锵地抽出腰刀：“狗胆包天，还敢撞上来！”
“不要慌。”朱瞻均冷静地环顾四周，“炮手听令，瞄准对方船头水面，先放空炮警告。”
一声令下，船首的火炮“轰”地喷出白烟，炮弹落在对方左舷外十几丈处，激起一道水柱。那两条船果然受了惊吓，连忙转了舵，开始向远处退去。但其中一条船后舱门忽然打开，几个人探出身来，往海里推下了什么东西。
朱瞻均眼尖，看到那东西入水后立刻浮起，像是一块绑着浮标的木牌。他冷笑一声：“那是在放信号浮子，给后面的同伙报信。”他对李忠下令，“派人放小艇过去，把浮子捞上来。”
片刻后，小艇带着水淋淋的木牌回来了。牌子上烧着一串暗号般的刻痕，李忠看不出名堂，朱瞻均却一眼认出了末尾那个五瓣莲纹：正是老船主的标记。
“他们把咱们的行踪报过去了。”朱瞻均将木牌翻过来，底下又露出几道新刻的痕迹，他仔细辨认了片刻，面色微沉，“这上面说，旧港最近来了一批瓦剌的使者，正商议联合打造水师，准备北上骚扰闽浙沿海。”
周彪惊道：“瓦剌人连海也来得了？”
“从漠北到南洋，中间隔着万里，但只要有商路就能走。”朱瞻均将木牌收好，“瓦剌自己造不了大海船，但可以出钱出资，让老船主代造。脱欢屡次遣使探我的底，大概图的就不止是陆上那点军器，还想在南洋也给咱们添乱。”
他思索片刻，叫来传令兵：“即刻放快船先行一步，把这消息传给萧七娘，让她在泉州留个心眼，但凡发现旧港方向来的可疑商船，一律悄悄跟踪，不要打草惊蛇。”
快船连夜先行，朱瞻均的战船继续南下。翌日午后，前方海面渐渐浮起一线的黛色山影，正是泉州东北面的崇武半岛。泉州卫指挥使许煜已经带着人在港口的隐蔽处候着，见到朱瞻均的战船靠岸，立刻带了一小队亲兵上船禀事。
“千岁，泉州城内一切如常。”许煜三十来岁，身材高大，面色黝黑，显然是常年在海边吹风的人，他压低声音道，“不过前两日有人看见一条从吕宋来的商船夜泊后渚港，卸下了几十口大木箱，没有报关，天亮前就走了。咱们的人跟到晋江口，那船转了向，往南边去了。”
“往南边去了？”朱瞻均目光微闪，“那是去旧港的方向。”
“正是。”许煜道，“俺怀疑那些木箱里装的不是寻常货物——按重量看，像是铁器。”
朱瞻均沉吟道：“先不要打草惊蛇。你替我传令泉州卫，把这几天所有南下船只的船名、货物清单、船东姓名都抄一份送过来。”他顿了顿，“还有，我让你留意的那个人，有消息了吗？”
许煜知道他说的是魏承祖，连忙道：“魏老安排在城西一处不起眼的宅院里，门口有扮作卖菜老汉的暗桩守着，他这几日足不出户，只专心写书。倒是昨天有个收旧货的货郎在他门前来回转了两圈，咱们的人暗地里跟上去，发现那货郎出了城往海边去了。”
“海边哪一段？”
“后渚港西南的礁石群，那里没有码头，只有几户渔家。”
朱瞻均吩咐李忠：“你选两个水性好的兄弟，换一身渔民的衣裳，今晚去礁石群那边探一探。若是看到有人跟货郎接头，远远盯着就好，不要动他们，看他们把东西送到哪条船上。”
李忠领命而去。朱瞻均在船舱中打开海图，旧港的位置已经被他看了无数遍，如今总算真正临近了。他指尖沿着泉州海岸向南划去，经过金门、澎湖、吕宋，一直到苏门答腊岛东南的旧港，手指轻轻点了点：“老船主，我来了。”
当晚，李忠带人换了一身渔衣，摇着小船在礁石群里蹲了半夜。子时过后果然有一条渔船悄悄靠上来，那货郎从怀里掏出一个小包袱递上船，嘴里说了句什么。对方也不多话，收了包袱便撑着竿走了，方向正是台湾海峡外洋的南向水道。
李忠没有打草惊蛇，等渔船走远才返回来报给朱瞻均。朱瞻均点了点头：“那包袱里多半是魏老在泉州画的新图样——老船主虽然远在旧港，手伸得倒长。他今天收到的图样越多，就越以为咱们的技术都攥在他手里，等他果然造出铁心来也晚了。”
次日清晨，萧七娘从城里传来消息：水路码头果然有人在洗岸上打探，问的是“近日有没有从京师来的大官乘船到泉州”，被萧七娘安排的人随意指了个相反方向，打发了回去。朱瞻均知道，老船主在泉州的耳目还没有完全拔净，正好利用这些眼线传递假消息。
他又在泉州停了两日，按照原计划视察了一番海防，又请来几位熟悉南洋水道的海商老手详细询问旧港附近的地形。其中一个姓何的六十岁老舵公，年轻时曾随三宝太监下过西洋，对旧港周围每一处暗礁都了如指掌。他听朱瞻均问起旧港后山的别院，想了想道：“那座别院原是暹罗商人修的避暑宅子，三进青砖瓦房，院子东面靠着山坡，西面有一条能走小船的淡水河通到海里。老船主把宅子围了高墙，墙头拉着铁刺网，外人进不去。”
“那条淡水河的水深够走多大的船？”朱瞻均问。
“涨潮时能进二百料小舟，退潮时就露出淤泥了。”老舵公道，“如果要攻别院，最好是乘涨潮时从河口摸进去。”
朱瞻均把这些话记在心里，心中渐渐有了一个计划。
四月中旬，津门船坞的急报到达：凌波号已经完成修整，搭载试制的新式铜炮二十二门，正在南下途中，预计四月二十前后可至泉州。与此同时，广东都司调派的二十艘战船已经集结完竣，在珠江口待命。
朱瞻均决定不再等待，传令全军：四月十八日从泉州出发，先至海南岛东面的七洲洋与广东水师会合，然后借西南季风直下南洋，直捣旧港。
出发前夜，他坐在泉州馆驿的书案前，给朱棣写了一封长信，禀明沿途情况，末了写了一句：“孙此行若不能将旧港暗网连根荡平，誓不还京。”落笔时窗外海浪声声，远处有渔火明灭，像极了海上夜航的孤舟。他搁下笔，又静静坐了一会儿，才起身熄灯就寝。
四月十八日清晨，泉州后渚港雾气蒙蒙。朱瞻均率随行人员分乘五条四百料战船，悄无声息地拔锚起航。船队出港后并未沿着海岸线走，而是直接调头向东，绕过了澎湖列岛南端，驶入开阔的南海。
风帆鼓满，船身破浪前行。
朱瞻均站在艉楼上回望，泉州的城郭渐渐隐入海雾，只剩下南北两座塔影若隐若现。他知道，这一路向南，每深一里便离险境
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