第一百四十章 东归
次日清晨，旧驿的天还没亮透。半耳人第一个醒，他蹲在墙外那棵歪脖子枣树下，拿一根草茎逗弄驴脸马的耳朵。马很受用，偏着头，不时甩一下长尾。半耳人便笑，露出缺了半颗的门牙。这匹从西陵城牵出来的老马，来时一路惊惶，如今反倒比人还松快。
萧烬在破屋顶下坐着，膝上横着那把刀。晨光从漏瓦间漏下来，一道一道打在他手上。他没有睡多久，却觉得骨头里有什么东西沉下去了。那沉不是累，倒像是走了很远的路，终于看见歇脚的地方就在前头。谢明烛从墙后绕过来，手里托着那盏铜口灯。灯油已经换了新的，焰头小而稳，映得她脸色比昨夜好了些。她把灯搁在萧烬脚边，说：“常平在后头烧水。他让我问你，今天走哪条路。”
萧烬想了想，说：“来的时候走官道，回去走旧道。官道上哨卡多，夜枭司的人这时候大概已经在各驿铺了眼睛。”谢明烛点头，说：“旧道要绕三十里，可多两个废渡。渡口有船就坐，没船就蹚。”萧烬说：“蹚水冷。”谢明烛笑了一下，说：“比在藏书阁地底好。”她这一笑，脸上那点苍白的倦意便薄了些。
常平提着一只旧铜壶过来，壶嘴冒着白气。他用左手托着壶底，右手还缠着布，动作有些笨拙。半耳人过来接过去，给每人碗里倒了热水。老鲁侄子从马背上取下一块干饼，掰成四份，一人一份。饼硬，得就着水泡软。谢明烛泡了半块，另半块揣进怀里。常平看见了，没说什么，只把自己那份又掰了一小块给她。谢明烛没推，接过来吃了。
出门时天刚亮。旧驿外的路面上覆着一层薄薄的霜，踩上去发出极细的脆响。老鲁侄子把马牵在前头，半耳人压后。常平走在马侧，萧烬和谢明烛并排走在中间。五个人一匹马，沿着一条几乎被荒草吞没的旧道往东走。这旧道是前朝的驿路，路基还在，只是年久失修，石板缝里长满了枯黄的蒿草。路两侧的田地大都荒着，偶尔能看见一两间塌了顶的农舍。烟囱是冷的，门上挂着生锈的锁。萧烬看了一眼，没说话。谢明烛走在他身侧，忽然低声说：“西陵城外还好，越往东越荒。”萧烬说：“烬捐。壮劳力都被征去挖矿了，地没人种。”常平在前面听见了，回头说：“朔方那边更厉害。我有个亲戚在铁壁关外种地，去年冬天逃回来，说一个村三百口人，只剩七十个。”半耳人闷声说：“七十个里头，一半是走不动的老人。”众人便都不说话了。
路在正午时分拐进一片矮丘。丘上长着稀疏的柏树，树干发黑，叶子却还是绿的。半耳人忽然停了步子，蹲下身，用手指拨开路边一丛枯草。草底下有一道极浅的辙印，是新压出来的。半耳人说：“有车。不久，两个时辰前。”老鲁侄子也蹲下来看，说：“单辕，宽轮，不是商车。像是官家的驿车。”常平皱眉，说：“旧道上不该有官车。”萧烬走到辙印边，蹲下，用手掌覆在辙痕上。他闭了闭眼。谢明烛知道他在用烬感。她没有出声，只站在他身边，手不动声色地按在腰间的短刃上。萧烬站起来，说：“车上有烬矿。不多，但够做一盏灯。往东去了。”常平说：“冲着我们来的？”萧烬说：“不一定。但如果是夜枭司的人，他们不会只有一辆车。”谢明烛说：“绕。”萧烬说：“绕不过。前面旧道要过一条河，桥断了，只能走渡口。渡口只有一条路。”半耳人说：“那就等天黑。”萧烬摇头，说：“天黑之前得到渡口。如果他们在渡口设了卡，我们还能从上游三里处的浅滩蹚过去。天黑了就看不见水底的石头。”老鲁侄子说：“马能蹚？”萧烬说：“能。这马比我们想的硬。”
他们加快脚步。矮丘过后是一段下坡路，路两边是半人高的枯苇。风吹过来，苇秆沙沙地响，像有人在里头走。谢明烛把灯从布包里取出来，用铜口对着风的方向，灯焰被风吹得偏了偏，却没灭。萧烬看了一眼灯，说：“阿萤的灯，风不灭。”谢明烛说：“她在灯壁里掺了烬矿粉。只有一点点，风吹不熄。”常平走在前面，忽然举手。众人停下。常平侧耳听了一会儿，说：“渡口有动静。水声不对。”半耳人趴在地上，耳朵贴着路面，听了片刻，站起来说：“有人在搬东西。石头。往水里搬。”萧烬说：“堵渡口。”谢明烛说：“那就走浅滩。”
他们离开旧道，从苇丛里斜插向河边。苇丛密，脚下的泥又软，走起来很吃力。马倒是比人走得稳，蹄子陷进泥里又拔出来，发出噗噗的声响。老鲁侄子牵着缰绳走在马前面，不时回头看一眼。半耳人走在最后，边走边把踩倒的苇秆扶起来，抹去痕迹。谢明烛走在萧烬身后，忽然脚下一滑，一只手从旁边伸过来，稳稳地扣住她的手腕。是萧烬。他没回头，只说：“小心。”谢明烛说：“知道。”他的手在她腕上停了一息，松开了。谢明烛把手缩回袖中，腕上那点热还在。她想起那年在烬鼎司档案库的地道里，他也是这样抓过她的手腕，那时是为了躲烬卫。现在没有烬卫了。可她还是觉得那点热比灯焰还亮。
到河边时，日头已经偏西。河水不宽，但水流湍急，河底的石头被水冲得发白。上游三里处有一片浅滩，水只到膝盖。萧烬站在河边看了一会儿，说：“水比昨天涨了。上游大概下了雨。”常平说：“能过，但得排成一列，手拉手。水底下有暗坑。”半耳人说：“我先过。”他把外衣脱了，用腰带扎紧，拄着一根从苇丛里折来的粗苇秆，一步一步往水里走。水没过他的膝盖，又没过他的大腿。他走到河中央，停了一下，用苇秆探了探，回头喊：“偏左三步，那里有坑。”老鲁侄子把马牵到河边。马低头闻了闻水，不肯下。老鲁侄子蹲下来，贴着马耳朵说了几句什么。马打了个响鼻，竟然自己迈步下了水。老鲁侄子牵着缰绳，走在水里，马在他身后，一步一步踩着半耳人探过的路。常平把行囊顶在头上，用左手扶着，也跟着下了水。萧烬走在常平身后，一手托着常平的胳膊，另一只手垂在身侧。谢明烛走在最后。她右手把灯举高，左手提着裙角。灯焰在水面上投下一小团暖黄的光，被水流扯得忽长忽短。
水很冷。谢明烛走到河中央时，腿已经麻了。她咬着牙，一步一步往前挪。脚下忽然一空，踩进一个暗坑，整个人往下一沉。萧烬像是背后长了眼睛，头也不回地反手一捞，正好抓住她提灯的那只手。灯晃了一下，焰头偏了偏，又稳住了。萧烬说：“踩我左边那块石头。”谢明烛把脚探过去，果然踩到一块平坦的大石。她借力站稳，水从她裤脚往下淌。她说：“你后脑勺长了眼。”萧烬说：“烬感。不用眼。”谢明烛说：“那你后脑勺的烬感累不累。”萧烬没答，嘴角却动了一下。常平在前头听见了，回头说：“你们俩省点力气。上了岸再斗嘴。”半耳人在河对岸喊：“快些。水又涨了。”
上了岸，众人浑身湿透。半耳人已经生起了一堆小火，用干苇秆和几块破木板搭的。火不大，但够暖。谢明烛蹲在火边，把湿了的外衣脱下来烤。萧烬把自己那件干外袍解下来，递给她。谢明烛看了他一眼，没接。萧烬说：“穿着。你经脉伤了，不能受寒。”谢明烛说：“你自己也湿了。”萧烬说：“我皮厚。”常平在旁边插嘴：“他皮是真厚。那年在朔方，他穿一件单衣在雪地里走了半夜，回来连个喷嚏都不打。”谢明烛这才接过来披上。外袍上带着萧烬的体温，还有一股极淡的烬矿味。她把领口拢了拢，没说话。
火烤了半个时辰，衣裤半干。老鲁侄子把马牵过来，检查了一下马蹄。马过水时踩了暗坑，左前蹄的蹄铁松了。老鲁侄子从行囊里取出小锤和钉子，蹲下来敲了敲。马低头看着他，尾巴扫来扫去。半耳人说：“这马倒是通人性。”老鲁侄子说：“驴脸马，脸长，心细。”常平笑了，说：“你这话是夸它还是骂它。”老鲁侄子一本正经地说：“夸。驴脸马比人靠得住。”
天擦黑时，他们拔营上路。过了河往东，旧道又出现了。这一段路比西边好走，路基是碎石子铺的，荒草也少。半耳人走在前面，手里多了一根削尖的枣木棍，边走边在路两边敲打，赶蛇。谢明烛走在萧烬身边，灯已经收进布包。天上没有月亮，星星也稀，可路并不黑。谢明烛问：“你眼睛能看见？”萧烬说：“烬感能。地底下有烬矿的地方，我都能看见。”谢明烛说：“那要是没有烬矿呢？”萧烬说：“那就靠听。”谢明烛说：“听什么。”萧烬说：“听风。风在空地上是一个声，在墙边是另一个声。在死人堆里又是一个声。”谢明烛沉默了一会儿，说：“等回了京，你教我听。”萧烬说：“不用教。你在西陵地底已经学会了。”谢明烛想了想，说：“那是你教的。”萧烬没再说话。夜风从前方吹过来，带来一丝极淡的烟火气。是村庄。
半夜时分，他们在一座废村歇脚。村口有一口井，井水还清。半耳人打了一桶上来，众人就着冷水吃了干粮。村中只剩一户人家亮着灯。老鲁侄子去敲门，开门的是一个五十来岁的妇人，头发花白，背驼得厉害。她看见老鲁侄子，又看见他身后的马和行囊，没多问，只说：“进来吧。灶里有火。”屋里不大，一张土炕，一口灶，墙上挂着几串干辣椒。妇人给每人舀了一碗热水，又往灶里添了把柴。她坐在灶前的小凳上，看着火，忽然说：“你们从西边来？”萧烬说：“是。”妇人说：“西陵？”萧烬没答。妇人也不追问，只说：“我男人十年前去的西陵。说是挖烬矿，工钱高。去了就没回来。”她说话的语气很平，像在说别人的事。谢明烛问：“没捎信回来？”妇人说：“捎过一回。说井底下黑，但工头说挖到西芯就好了。西芯挖到了，人就塌在里头了。工头也没回来。”常平坐在暗处，右手握紧了那块瓦片。谢明烛看见了，轻轻摇了摇头。常平把瓦片松开，没说话。
妇人给他们腾了半张炕。萧烬让半耳人和老鲁侄子睡炕，自己和常平靠在灶边的草堆上。谢明烛和妇人睡另一头。妇人很快睡着了，打起了极轻的鼾。谢明烛睡不着。她侧身躺着，面朝灶火。火已经暗了，只剩一层白灰，灰底下透出一点红。她想起那年在烬鼎司的地牢里，苍溟对她说的一句话：“你以为你在救人，其实你只是在替鼎选下一个祭品。”她当时没听懂。现在她懂了。苍溟说的祭品，不只是帝王，是所有人。每一个被烬捐征走的农夫，每一个死在矿坑里的役夫，每一个用烬矿粉末调进酒里慢性自杀的贵族，都是祭品。鼎吃的从来不只是皇帝的命。它吃的是整个王朝的血。
灶边传来极轻的脚步声。谢明烛闭了眼。萧烬走到灶前，蹲下来，用一根小棍拨了拨灰。灰底下那点红亮了亮。他伸手烤了烤火，然后站起来，走到屋门口，坐在门槛上。谢明烛睁开眼，看着他的背影。门槛外的天极黑，可他的轮廓还是看得清。她想起在西陵地底，他跳进主鼎时的那一瞬间。她当时以为他要死了。她没有喊。她只是站在那里，看着鼎口吞没他的头顶。然后鼎碎了。她活了。他也没死。可她知道，他有一部分留在了鼎里。那部分大概永远也拿不回来了。
她坐起来，轻手轻脚走到门口。萧烬听见脚步声，没有回头。谢明烛在他身边坐下。门槛极窄，两个人的肩膀挨着。谢明烛说：“睡不着？”萧烬说：“嗯。”谢明烛说：“在想什么。”萧烬说：“想父亲。他在烬鼎司地牢里，不知道还撑不撑得住。”谢明烛说：“苍溟不会杀他。他要留着你父亲的命，引你回去。”萧烬说：“我知道。可我还是想。”谢明烛说：“那就想。想又不犯法。”萧烬偏过头看了她一眼。黑暗中，他的眼睛亮了一下，又暗了。他说：“你当初接近我，是不是也这样坐在什么地方，一边看星星一边想，这个皇太孙怎么这么好骗。”谢明烛说：“我没看星星。我在看你的烬感。你的烬感比星星好使。”萧烬说：“好使？”谢明烛说：“好使。你能看见地底的烬矿，能听见烬气的流动。我要是有你这个本事，废鼎派早十年就动手了。”萧烬说：“那你怎么不学。”谢明烛说：“学不会。谢家的烬解是熄灭，你的烬感是点亮。灭和亮，本来就是两条路。”萧烬说：“可你灭了，我亮了。凑在一起，刚好。”谢明烛沉默了一会儿，说：“刚好什么。”萧烬说：“刚好能把路走完。”他这句话说得很轻，像怕被屋里的妇人听见。谢明烛把脸转向门外。门外的天还是黑，可远处有一线极淡的青灰。天快亮了。她说：“进去吧。再坐下去，你该冻僵了。”萧烬站起来，拍了拍衣摆上的灰。谢明烛也站起来。两人一前一后回到屋里。
天亮时，妇人已经起来了。她熬了一锅稠粥，用灶上那口黑锅。粥里放了干菜和几粒盐。众人围在灶边，一人一碗。妇人看着他们吃，说：“你们往东走，是去烬京？”萧烬说：“是。”妇人说：“烬京远。过了前面那个镇子，有官道。官道好走，就是过卡要交钱。”谢明烛说：“什么卡？”妇人说：“夜枭司的卡。一个人头十文，一匹马五十文。不给就扣人。”常平说：“什么时候设的？”妇人说：“去年冬天。说是查烬矿走私。”萧烬和谢明烛对视了一眼。谢明烛说：“我们有五个人一匹马，得六十文。”妇人从灶边摸出一个小布包，打开，里头是几枚铜钱。她说：“拿着。我留着没用。”谢明烛推回去，说：“大娘，我们有钱。”妇人说：“你们有是你们的。这是我给的。我男人当年去西陵，路上也有人给过他一碗粥。”谢明烛不再推，接了。她把那几枚铜钱收进怀里，和那截黑绳放在一起。
告别时，妇人站在门口，看着他们往东走。萧烬走出十几步，忽然回头，对妇人说：“西陵的井，以后不黑了。”妇人愣了愣，然后笑了。她脸上的皱纹很深，笑起来像一朵干花。她说：“那就好。”
上路后，半耳人问：“那卡子，怎么过。”萧烬说：“绕。”常平说：“绕不过。前面那段官道两边都是沼泽，只有那条路。”萧烬说：“那就交钱。”半耳人说：“六十文倒是不多，可交了钱就要留名。夜枭司一查，就知道我们过了。”谢明烛说：“不留真名。”常平说：“夜枭司的册子上，不写名字，只画脸。裴照夜手底下的人，个个记性比画工好。”萧烬说：“那就让他们记。等他们把人脸画好报上去，我们已经进烬京了。”老鲁侄子说：“万一卡子上的人认得出你呢。皇太孙的脸，夜枭司的人不会不认得。”萧烬说：“所以我不能露面。半耳人和老鲁侄子去交钱，常平扮成过路的书生，我和明烛扮成常平的随从。”常平说：“我扮书生？我连字都写不全。”谢明烛说：“不用写字。你只要端着就行。你左手吊着，右手拿本书，谁也不会多问。”常平看了一眼自己吊着的左手，叹了口气，说：“行。书从哪来。”谢明烛从布包里摸出那卷钟离默的皮纸，说：“这个。皮纸卷着，没人看得清里头写的什么。”常平接过来，掂了掂，说：“这书沉。”谢明烛说：“沉才像真的。”
午后，他们到了妇人说的那个镇子。镇子不大，一条街横穿东西，街东头设了卡。卡子是一间新搭的木板房，房前横着一根竹竿，竹竿上挂着夜枭司的黑旗。旗下站着四个穿黑衣的人，腰里挎着刀。萧烬远远看了一眼，低声说：“两个是烬卫。”谢明烛说：“你确定？”萧烬说：“烬矿铠甲。阳光下有暗纹。”常平说：“四个对五个，打得过吗。”萧烬说：“打不过。烬卫力气大，一个能抵三个。何况这里人多，一动手就收不了场。”谢明烛说：“那就交钱。”
半耳人和老鲁侄子走在前面。老鲁侄子牵着马，半耳人扛着行囊。常平走在中间，左手吊着布带，右手握着皮纸卷。萧烬和谢明烛走在最后，两人都低着帽檐。萧烬把外袍反穿，那袍子是深褐色的，翻过来是粗麻本色。谢明烛把头发打散，盖住半边脸。她手里提着一只旧竹篮，篮里放着那把干枣。到了卡子前，一个黑衣人拦住他们。他先看了半耳人，又看了老鲁侄子，然后目光落在常平身上。他说：“干什么的。”常平说：“过路的。去东边投亲。”黑衣人说：“路引。”常平从怀里摸出一张旧纸，是谢玄之前给他们备的。黑衣人接过去，翻来覆去看了几遍，说：“姓陈？”常平说：“是。”黑衣人指了指萧烬和谢明烛：“这两个呢。”常平说：“我的随从。”黑衣人走到萧烬面前，盯着他看。萧烬低着头，手拢在袖里。黑衣人看了半晌，说：“抬头。”萧烬慢慢抬起头。他的脸上抹了一层薄灰，眉毛用炭描粗了。黑衣人看了他一眼，又看了看谢明烛，说：“女的？”常平说：“是我妹妹。”黑衣人哼了一声，说：“六十文。”半耳人把铜钱数出来，放在黑衣人手里。黑衣人掂了掂，挥手放行。
竹竿抬起。五人一马过了卡。走出百步，半耳人才松了一口气，说：“那黑衣服的盯着你看的时候，我手心都出汗了。”萧烬说：“他看的是我的脸。我的脸没问题。可他在看的时候，我听见他腰里的烬铃响了一下。”谢明烛说：“烬铃？”萧烬说：“烬鼎司的铃。那个烬卫身上带了铃，但他没摇。大概只是习惯了，走路时碰响的。”常平说：“要是摇了呢。”萧烬说：“摇了就说明他认出我了。他没摇，说明他只是觉得我像谁，但没认出来。”谢明烛说：“以后这种像谁的地方，还会越来越多。你到了烬京，怎么藏。”萧烬说：“不藏。到了烬京，就该让他们看见我了。”
傍晚，他们进了镇子。镇子比废村大，有客栈，有酒肆。常平找了一家最不起眼的客栈，要了两间房。谢明烛和半耳人、老鲁侄子住一间，萧烬和常平住一间。晚饭在楼下吃的。四菜一汤，米饭管够。半耳人吃了三碗，老鲁侄子吃了两碗。常平左手不方便，用右手拿筷，夹菜时掉了两次。谢明烛给他夹了一筷子青菜，说：“慢点。”常平说：“饿。”萧烬吃得不多。他吃了半碗饭，就搁了筷子，坐在窗边看着街面。谢明烛端着碗过来，坐在他对面。她说：“还在想那个烬铃？”萧烬说：“嗯。烬卫身上的铃，是苍溟用来控制他们的。铃一响，烬卫就不能违抗命令。那个烬卫路过我身边时，铃没有响，可他的脚步顿了一下。他在犹豫。”谢明烛说：“犹豫什么。”萧烬说：“犹豫要不要摇铃。”谢明烛放下碗，说：“你的烬感能感觉到他的犹豫？”萧烬说：“能。他的烬气乱了一瞬，又平了。他最后没摇。”谢明烛说：“那就说明烬卫也不是完全受控。”萧烬说：“对。苍溟的控制有缝。这个缝，或许能用。”
夜深了，客栈里的人渐渐少了。萧烬和谢明烛坐在窗边，看着街上的灯火一盏一盏灭下去。谢明烛说：“明天走官道，快的话，五天到烬京。”萧烬说：“五天。”谢明烛说：“你父亲还在烬鼎司地牢里。”萧烬说：“我知道。”他停了一下，说：“明烛，到了烬京之后，不管发生什么，你都要活着。”谢明烛说：“你这话说得像遗言。”萧烬说：“不是遗言。是请求。”谢明烛看着他。灯火映在他眼里，像两粒极小的烬。她说：“我不答应。”萧烬说：“为什么。”谢明烛说：“因为我要是答应了，你就会自己去跳鼎。上一次你跳了，我没拦住。这一次，我不会再让你一个人跳。”萧烬说：“这一次不需要跳。这一次是破。”谢明烛说：“破也要有人活着收尾。”萧烬沉默了很久，说：“好。那我们都活着。”谢明烛说：“你说话算话。”萧烬说：“算话。”
第二天清晨，他们离开客栈。老鲁侄子去后院牵马，半耳人去买干粮。常平站在客栈门口，看着街上来来往往的人。谢明烛从楼上下来，手里提着布包。萧烬走在她身后。两人出了客栈门，常平回头说：“今天走快些。官道好走，入夜前能到下一个驿。”萧烬说：“走。”老鲁侄子把马牵过来，马今天精神格外好，耳朵竖着，尾巴甩得老高。半耳人把干粮分给众人，自己嘴里还嚼着一块。五人一马上路。镇子东头的官道笔直，一直伸向地平线。路两侧是刚翻过的田地，泥土的潮气混着草根味，被晨风送过来。谢明烛深吸了一口气，说：“这味道像西陵城外。”常平说：“西陵城外是蒿草味。这是麦苗味。”谢明烛说：“差不多。都是活着的味道。”萧烬走在最前面。他听见了，没回头。可他的步子比昨天快了些。
走了约莫两个时辰，官道上行人渐多。有挑担的货郎，有赶车的商队，有骑驴的读书人。谢明烛注意到，每一队经过的人，都会多看他们几眼。半耳人说：“他们在看马。这马脸太长，在这地方少见。”老鲁侄子说：“驴脸马本来就不多。在西陵多，在烬京少。”常平说：“那到了烬京怎么办。把它藏起来？”萧烬说：“不用藏。驴脸马在烬京也有，只是少。少的东西，反而不惹眼。”谢明烛说：“就像你。皇太孙只有一个，少到没有人会想到你会在官道上走。”萧烬说：“对。苍溟一定以为我会藏在什么地方，等时机。他想不到我会走官道，光明正大地回京。”常平说：“光明正大。你打算怎么光明正大。”萧烬说：“到了烬京，先去御史台。沈知秋在那里。”谢明烛说：“御史台是寒门新贵的地盘。夜枭司不敢明着动手。”萧烬说：“对。到了御史台，我就安全了。”常平说：“那谢家呢。”萧烬看了谢明烛一眼，说：“谢家的事，到了烬京再议。谢大人被下狱，内阁六部不会不管。首辅下狱，朝堂必乱。苍溟要是聪明，就不会在这时候杀谢大人。”谢明烛说：“他不是聪明。他是饕餮。饕餮不怕乱。”萧烬说：“那就让他乱。越乱，缝越多。”
午后，他们在路边一家茶棚歇脚。茶棚是用竹竿搭的，顶上盖着茅草。棚里只有两张旧桌，几条长凳。老板娘是个三十来岁的妇人，手脚麻利，见他们进来，先端了一壶粗茶。半耳人要了两碟花生米，一碟咸菜。众人就着茶吃了些干粮。茶棚里还有一桌客人，两个穿青衫的读书人。一个年纪大些，蓄着短须；一个年轻，面白无须。两人正低声说话。谢明烛坐在他们隔壁桌，耳朵尖，听见了几句。年轻的说：“……谢玄下狱，朝中无人敢言。再这样下去，废鼎派就要绝了。”年长的说：“小声些。夜枭司的耳目到处都是。”年轻的说：“怕什么。我说的是实情。谢玄一倒，内阁六部全是苍溟的人。圣上又病成那样……”年长的叹了口气，说：“听说皇太孙在朔方。”年轻的说：“朔方也没用。萧破虏那个人，狼子野心。他要是进京，比苍溟还狠。”
谢明烛端起茶碗，遮住脸。她低声把话转述给萧烬。萧烬听完，没什么表情。他放下茶碗，说：“谢大人没死。”谢明烛说：“你怎么知道。”萧烬说：“他们说的是‘下狱’，不是‘处死’。苍溟留着谢大人，是想引我们回去。”谢明烛说：“引我们回去，然后一网打尽。”萧烬说：“对。所以他不会杀谢大人。至少在我们到烬京之前不会。”谢明烛说：“那我们到了之后呢。”萧烬说：“到了之后，就是我们引他了。”常平在旁边听见了，说：“你这话说得像在钓鱼。”萧烬说：“钓鱼要有饵。我就是饵。”常平说：“你是饵，那谁是钩。”萧烬看了谢明烛一眼。谢明烛把茶碗放下，说：“我是钩。”常平愣了愣，然后笑了，说：“你们俩，一个饵一个钩，倒是配。”谢明烛脸微微一红，别过头去看棚外的路。萧烬没笑，可他端起茶碗喝了一口，碗沿挡着嘴角。
出了茶棚，日头已经偏西。官道上行人渐稀。半耳人走在前面，忽然停下，指着路边的土坡说：“那里有个人。”众人顺着他指的方向看。土坡上坐着一个年轻人，穿着破烂的青衫，膝盖上摊着一本书。他低着头，像在看，又像在打瞌睡。萧烬走近几步，看清了那人的脸。他忽然停住。谢明烛问：“怎么了。”萧烬说：“沈知秋。”谢明烛说：“御史台的沈知秋？”萧烬说：“对。他怎么在这里。”常平说：“会不会是圈套。”萧烬说：“不会。沈知秋是萧烬的人。”他说完这句，自己先愣了一下。他第一次在人前自称萧烬，而不是“我”。谢明烛看了他一眼，没说话。萧烬走上土坡，站在年轻人面前。年轻人抬起头，揉揉眼，看清了萧烬的脸。他猛地站起来，书掉在地上。他说：“殿下？”萧烬说：“是我。”沈知秋左右看了看，压低声音说：“殿下怎么在这里。朝中都在传你在朔方。”萧烬说：“从朔方回来了。”沈知秋说：“谢大人下狱了。”萧烬说：“我知道。”沈知秋说：“夜枭司在到处抓人。御史台被围了三天，我扮成书生逃出来的。”萧烬说：“逃出来做什么。”沈知秋弯腰捡起那本书，拍了拍灰。他说：“去找你。”萧烬说：“你怎么知道我走这条路。”沈知秋说：“我不知道。我往西走，想去朔方。没想到在这里碰上。”他笑了笑，露出一口白牙。他说：“看来我的运气还是比裴照夜好。”
当晚，他们在一处废弃的驿站过夜。沈知秋和萧烬坐在火边，说了半夜的话。谢明烛靠在墙边，听着他们说话。沈知秋说：“裴照夜现在掌了玄甲军三卫，把谢大人关在烬鼎司的地牢里。内阁六部全被看住了，谁也见不到圣上。圣上已经七天没有上朝了。”萧烬说：“苍溟呢。”沈知秋说：“苍溟在通天塔。塔顶的灯每天夜里都亮着，比以前亮得多。”萧烬说：“他在做什么。”沈知秋说：“不知道。有人看见塔底运进去很多烬矿，比往年一年用的还多。”谢明烛睁开眼，说：“他在炼鼎。”萧烬和沈知秋同时看向她。谢明烛说：“我在西陵古籍里看到过。九鼎被毁之后，可以用烬矿重炼一鼎。但炼出来的鼎不是原来的鼎，是饕餮的分身。”萧烬说：“分身有什么用。”谢明烛说：“分身能吞。吞得比原来的鼎更多。”沈知秋说：“那他炼了多久了。”谢明烛说：“从我们离开西陵算起，快两个月了。通天塔的灯每天都亮，说明他还没炼成。但快了。”萧烬站起来，走到火边。他蹲下，看着火焰。火里有一根没烧透的木头，一头红，一头黑。他伸手把木头翻了个面。火苗蹿起来，照亮他的脸。他说：“那就让他炼。炼得越久，他越虚弱。鼎是饕餮的分身，炼鼎要耗他自己的烬气。他在用自己喂鼎。”沈知秋说：“那等他炼成了，不就天下无敌了。”萧烬说：“炼成了，他就不是苍溟了。他会变成另一个饕餮。两个饕餮，会打架。”谢明烛说：“你要让他炼成。”萧烬说：“对。他炼成了，饕餮和饕餮打，我们才有机会。”常平一直在旁边没说话，这会儿忽然开口：“那你父亲呢。他在牢里，撑得到那时候吗。”萧烬沉默了。火焰在他脸上跳了跳。他说：“撑得到。他装疯装了十几年，他知道怎么活下去。”常平说：“万一撑不到呢。”萧烬没回答。谢明烛站起来，走到他身边，把手搭在他肩上。她的手很轻，可萧烬觉得肩上那点压力比山还重。他说：“撑不到，我也要去做。”谢明烛说：“那就去做。”
夜深了，众人睡下。萧烬坐在驿站的断墙边，看着东边的天。谢明烛走过来，在他身边坐下。两人都不说话。东边的天极黑，可萧烬知道，烬京就在那个方向。三百里外，有一座塔，塔顶的灯正亮着。他在黑暗中伸出手，掌心朝上。谢明烛看了看他的手，把自己的手放上去。两人的手叠在一起。萧烬说：“我父亲的手，以前也是这样。他握着我的手，教我用烬感。他说烬感像水，不能用力，要顺着。”谢明烛说：“你父亲是好人。”萧烬说：“是。所以苍溟才要把他变成祭品。好人是最好的祭品。”谢明烛说：“你不是好人。”萧烬说：“我不是。”谢明烛说：“你是一个破鼎的人。破鼎的人不用做好人。”萧烬转过头看她。黑暗中，她的眼睛亮着。他说：“那你呢。”谢明烛说：“我是钩。钩不用做好人，钩只要够硬。”萧烬说：“你够硬。”谢明烛说：“你也是。”两人的手还叠在一起。夜风从西边来，吹得断墙上的尘土簌簌落下。远处的官道上，有一队人马举着火把往东走。火把的光一跳一跳的，像萤火。萧烬看了一眼，说：“夜枭司的人。”谢明烛说：“冲我们来的？”萧烬说：“不是。他们走得急，是回京的。”谢明烛说：“那我们也走。”萧烬站起来，拍了拍衣摆。他走到马边，摸了摸驴脸马的额头。马醒了，偏头蹭了蹭他的手。萧烬说：“老伙计，再走三百里就到了。”马打了个响鼻。萧烬笑了。他回头对谢明烛说：“叫醒他们。我们跟上那队火把。”谢明烛说：“跟在他们后面？”萧烬说：“对。灯下黑。”谢明烛站起来，去叫常平。常平揉着眼坐起来，问：“走了？”谢明烛说：“走了。跟着夜枭司的人，他们替我们开路。”常平愣了一下，然后笑了。他说：“好。跟着狼走，兔子最安全。”半耳人和老鲁侄子也醒了。五人一马，出了驿站，上了官道。前头那队火把已经走远了，只在黑暗中留下一点极淡的光。萧烬走在最前面。他的步子很稳。谢明烛走在他身侧。她手里那盏灯收在布包里，可她觉得，前面的路已经亮了。
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萧烬在破屋顶下坐着，膝上横着那把刀。晨光从漏瓦间漏下来，一道一道打在他手上。他没有睡多久，却觉得骨头里有什么东西沉下去了。那沉不是累，倒像是走了很远的路，终于看见歇脚的地方就在前头。谢明烛从墙后绕过来，手里托着那盏铜口灯。灯油已经换了新的，焰头小而稳，映得她脸色比昨夜好了些。她把灯搁在萧烬脚边，说：“常平在后头烧水。他让我问你，今天走哪条路。”
萧烬想了想，说：“来的时候走官道，回去走旧道。官道上哨卡多，夜枭司的人这时候大概已经在各驿铺了眼睛。”谢明烛点头，说：“旧道要绕三十里，可多两个废渡。渡口有船就坐，没船就蹚。”萧烬说：“蹚水冷。”谢明烛笑了一下，说：“比在藏书阁地底好。”她这一笑，脸上那点苍白的倦意便薄了些。
常平提着一只旧铜壶过来，壶嘴冒着白气。他用左手托着壶底，右手还缠着布，动作有些笨拙。半耳人过来接过去，给每人碗里倒了热水。老鲁侄子从马背上取下一块干饼，掰成四份，一人一份。饼硬，得就着水泡软。谢明烛泡了半块，另半块揣进怀里。常平看见了，没说什么，只把自己那份又掰了一小块给她。谢明烛没推，接过来吃了。
出门时天刚亮。旧驿外的路面上覆着一层薄薄的霜，踩上去发出极细的脆响。老鲁侄子把马牵在前头，半耳人压后。常平走在马侧，萧烬和谢明烛并排走在中间。五个人一匹马，沿着一条几乎被荒草吞没的旧道往东走。这旧道是前朝的驿路，路基还在，只是年久失修，石板缝里长满了枯黄的蒿草。路两侧的田地大都荒着，偶尔能看见一两间塌了顶的农舍。烟囱是冷的，门上挂着生锈的锁。萧烬看了一眼，没说话。谢明烛走在他身侧，忽然低声说：“西陵城外还好，越往东越荒。”萧烬说：“烬捐。壮劳力都被征去挖矿了，地没人种。”常平在前面听见了，回头说：“朔方那边更厉害。我有个亲戚在铁壁关外种地，去年冬天逃回来，说一个村三百口人，只剩七十个。”半耳人闷声说：“七十个里头，一半是走不动的老人。”众人便都不说话了。
路在正午时分拐进一片矮丘。丘上长着稀疏的柏树，树干发黑，叶子却还是绿的。半耳人忽然停了步子，蹲下身，用手指拨开路边一丛枯草。草底下有一道极浅的辙印，是新压出来的。半耳人说：“有车。不久，两个时辰前。”老鲁侄子也蹲下来看，说：“单辕，宽轮，不是商车。像是官家的驿车。”常平皱眉，说：“旧道上不该有官车。”萧烬走到辙印边，蹲下，用手掌覆在辙痕上。他闭了闭眼。谢明烛知道他在用烬感。她没有出声，只站在他身边，手不动声色地按在腰间的短刃上。萧烬站起来，说：“车上有烬矿。不多，但够做一盏灯。往东去了。”常平说：“冲着我们来的？”萧烬说：“不一定。但如果是夜枭司的人，他们不会只有一辆车。”谢明烛说：“绕。”萧烬说：“绕不过。前面旧道要过一条河，桥断了，只能走渡口。渡口只有一条路。”半耳人说：“那就等天黑。”萧烬摇头，说：“天黑之前得到渡口。如果他们在渡口设了卡，我们还能从上游三里处的浅滩蹚过去。天黑了就看不见水底的石头。”老鲁侄子说：“马能蹚？”萧烬说：“能。这马比我们想的硬。”
他们加快脚步。矮丘过后是一段下坡路，路两边是半人高的枯苇。风吹过来，苇秆沙沙地响，像有人在里头走。谢明烛把灯从布包里取出来，用铜口对着风的方向，灯焰被风吹得偏了偏，却没灭。萧烬看了一眼灯，说：“阿萤的灯，风不灭。”谢明烛说：“她在灯壁里掺了烬矿粉。只有一点点，风吹不熄。”常平走在前面，忽然举手。众人停下。常平侧耳听了一会儿，说：“渡口有动静。水声不对。”半耳人趴在地上，耳朵贴着路面，听了片刻，站起来说：“有人在搬东西。石头。往水里搬。”萧烬说：“堵渡口。”谢明烛说：“那就走浅滩。”
他们离开旧道，从苇丛里斜插向河边。苇丛密，脚下的泥又软，走起来很吃力。马倒是比人走得稳，蹄子陷进泥里又拔出来，发出噗噗的声响。老鲁侄子牵着缰绳走在马前面，不时回头看一眼。半耳人走在最后，边走边把踩倒的苇秆扶起来，抹去痕迹。谢明烛走在萧烬身后，忽然脚下一滑，一只手从旁边伸过来，稳稳地扣住她的手腕。是萧烬。他没回头，只说：“小心。”谢明烛说：“知道。”他的手在她腕上停了一息，松开了。谢明烛把手缩回袖中，腕上那点热还在。她想起那年在烬鼎司档案库的地道里，他也是这样抓过她的手腕，那时是为了躲烬卫。现在没有烬卫了。可她还是觉得那点热比灯焰还亮。
到河边时，日头已经偏西。河水不宽，但水流湍急，河底的石头被水冲得发白。上游三里处有一片浅滩，水只到膝盖。萧烬站在河边看了一会儿，说：“水比昨天涨了。上游大概下了雨。”常平说：“能过，但得排成一列，手拉手。水底下有暗坑。”半耳人说：“我先过。”他把外衣脱了，用腰带扎紧，拄着一根从苇丛里折来的粗苇秆，一步一步往水里走。水没过他的膝盖，又没过他的大腿。他走到河中央，停了一下，用苇秆探了探，回头喊：“偏左三步，那里有坑。”老鲁侄子把马牵到河边。马低头闻了闻水，不肯下。老鲁侄子蹲下来，贴着马耳朵说了几句什么。马打了个响鼻，竟然自己迈步下了水。老鲁侄子牵着缰绳，走在水里，马在他身后，一步一步踩着半耳人探过的路。常平把行囊顶在头上，用左手扶着，也跟着下了水。萧烬走在常平身后，一手托着常平的胳膊，另一只手垂在身侧。谢明烛走在最后。她右手把灯举高，左手提着裙角。灯焰在水面上投下一小团暖黄的光，被水流扯得忽长忽短。
水很冷。谢明烛走到河中央时，腿已经麻了。她咬着牙，一步一步往前挪。脚下忽然一空，踩进一个暗坑，整个人往下一沉。萧烬像是背后长了眼睛，头也不回地反手一捞，正好抓住她提灯的那只手。灯晃了一下，焰头偏了偏，又稳住了。萧烬说：“踩我左边那块石头。”谢明烛把脚探过去，果然踩到一块平坦的大石。她借力站稳，水从她裤脚往下淌。她说：“你后脑勺长了眼。”萧烬说：“烬感。不用眼。”谢明烛说：“那你后脑勺的烬感累不累。”萧烬没答，嘴角却动了一下。常平在前头听见了，回头说：“你们俩省点力气。上了岸再斗嘴。”半耳人在河对岸喊：“快些。水又涨了。”
上了岸，众人浑身湿透。半耳人已经生起了一堆小火，用干苇秆和几块破木板搭的。火不大，但够暖。谢明烛蹲在火边，把湿了的外衣脱下来烤。萧烬把自己那件干外袍解下来，递给她。谢明烛看了他一眼，没接。萧烬说：“穿着。你经脉伤了，不能受寒。”谢明烛说：“你自己也湿了。”萧烬说：“我皮厚。”常平在旁边插嘴：“他皮是真厚。那年在朔方，他穿一件单衣在雪地里走了半夜，回来连个喷嚏都不打。”谢明烛这才接过来披上。外袍上带着萧烬的体温，还有一股极淡的烬矿味。她把领口拢了拢，没说话。
火烤了半个时辰，衣裤半干。老鲁侄子把马牵过来，检查了一下马蹄。马过水时踩了暗坑，左前蹄的蹄铁松了。老鲁侄子从行囊里取出小锤和钉子，蹲下来敲了敲。马低头看着他，尾巴扫来扫去。半耳人说：“这马倒是通人性。”老鲁侄子说：“驴脸马，脸长，心细。”常平笑了，说：“你这话是夸它还是骂它。”老鲁侄子一本正经地说：“夸。驴脸马比人靠得住。”
天擦黑时，他们拔营上路。过了河往东，旧道又出现了。这一段路比西边好走，路基是碎石子铺的，荒草也少。半耳人走在前面，手里多了一根削尖的枣木棍，边走边在路两边敲打，赶蛇。谢明烛走在萧烬身边，灯已经收进布包。天上没有月亮，星星也稀，可路并不黑。谢明烛问：“你眼睛能看见？”萧烬说：“烬感能。地底下有烬矿的地方，我都能看见。”谢明烛说：“那要是没有烬矿呢？”萧烬说：“那就靠听。”谢明烛说：“听什么。”萧烬说：“听风。风在空地上是一个声，在墙边是另一个声。在死人堆里又是一个声。”谢明烛沉默了一会儿，说：“等回了京，你教我听。”萧烬说：“不用教。你在西陵地底已经学会了。”谢明烛想了想，说：“那是你教的。”萧烬没再说话。夜风从前方吹过来，带来一丝极淡的烟火气。是村庄。
半夜时分，他们在一座废村歇脚。村口有一口井，井水还清。半耳人打了一桶上来，众人就着冷水吃了干粮。村中只剩一户人家亮着灯。老鲁侄子去敲门，开门的是一个五十来岁的妇人，头发花白，背驼得厉害。她看见老鲁侄子，又看见他身后的马和行囊，没多问，只说：“进来吧。灶里有火。”屋里不大，一张土炕，一口灶，墙上挂着几串干辣椒。妇人给每人舀了一碗热水，又往灶里添了把柴。她坐在灶前的小凳上，看着火，忽然说：“你们从西边来？”萧烬说：“是。”妇人说：“西陵？”萧烬没答。妇人也不追问，只说：“我男人十年前去的西陵。说是挖烬矿，工钱高。去了就没回来。”她说话的语气很平，像在说别人的事。谢明烛问：“没捎信回来？”妇人说：“捎过一回。说井底下黑，但工头说挖到西芯就好了。西芯挖到了，人就塌在里头了。工头也没回来。”常平坐在暗处，右手握紧了那块瓦片。谢明烛看见了，轻轻摇了摇头。常平把瓦片松开，没说话。
妇人给他们腾了半张炕。萧烬让半耳人和老鲁侄子睡炕，自己和常平靠在灶边的草堆上。谢明烛和妇人睡另一头。妇人很快睡着了，打起了极轻的鼾。谢明烛睡不着。她侧身躺着，面朝灶火。火已经暗了，只剩一层白灰，灰底下透出一点红。她想起那年在烬鼎司的地牢里，苍溟对她说的一句话：“你以为你在救人，其实你只是在替鼎选下一个祭品。”她当时没听懂。现在她懂了。苍溟说的祭品，不只是帝王，是所有人。每一个被烬捐征走的农夫，每一个死在矿坑里的役夫，每一个用烬矿粉末调进酒里慢性自杀的贵族，都是祭品。鼎吃的从来不只是皇帝的命。它吃的是整个王朝的血。
灶边传来极轻的脚步声。谢明烛闭了眼。萧烬走到灶前，蹲下来，用一根小棍拨了拨灰。灰底下那点红亮了亮。他伸手烤了烤火，然后站起来，走到屋门口，坐在门槛上。谢明烛睁开眼，看着他的背影。门槛外的天极黑，可他的轮廓还是看得清。她想起在西陵地底，他跳进主鼎时的那一瞬间。她当时以为他要死了。她没有喊。她只是站在那里，看着鼎口吞没他的头顶。然后鼎碎了。她活了。他也没死。可她知道，他有一部分留在了鼎里。那部分大概永远也拿不回来了。
她坐起来，轻手轻脚走到门口。萧烬听见脚步声，没有回头。谢明烛在他身边坐下。门槛极窄，两个人的肩膀挨着。谢明烛说：“睡不着？”萧烬说：“嗯。”谢明烛说：“在想什么。”萧烬说：“想父亲。他在烬鼎司地牢里，不知道还撑不撑得住。”谢明烛说：“苍溟不会杀他。他要留着你父亲的命，引你回去。”萧烬说：“我知道。可我还是想。”谢明烛说：“那就想。想又不犯法。”萧烬偏过头看了她一眼。黑暗中，他的眼睛亮了一下，又暗了。他说：“你当初接近我，是不是也这样坐在什么地方，一边看星星一边想，这个皇太孙怎么这么好骗。”谢明烛说：“我没看星星。我在看你的烬感。你的烬感比星星好使。”萧烬说：“好使？”谢明烛说：“好使。你能看见地底的烬矿，能听见烬气的流动。我要是有你这个本事，废鼎派早十年就动手了。”萧烬说：“那你怎么不学。”谢明烛说：“学不会。谢家的烬解是熄灭，你的烬感是点亮。灭和亮，本来就是两条路。”萧烬说：“可你灭了，我亮了。凑在一起，刚好。”谢明烛沉默了一会儿，说：“刚好什么。”萧烬说：“刚好能把路走完。”他这句话说得很轻，像怕被屋里的妇人听见。谢明烛把脸转向门外。门外的天还是黑，可远处有一线极淡的青灰。天快亮了。她说：“进去吧。再坐下去，你该冻僵了。”萧烬站起来，拍了拍衣摆上的灰。谢明烛也站起来。两人一前一后回到屋里。
天亮时，妇人已经起来了。她熬了一锅稠粥，用灶上那口黑锅。粥里放了干菜和几粒盐。众人围在灶边，一人一碗。妇人看着他们吃，说：“你们往东走，是去烬京？”萧烬说：“是。”妇人说：“烬京远。过了前面那个镇子，有官道。官道好走，就是过卡要交钱。”谢明烛说：“什么卡？”妇人说：“夜枭司的卡。一个人头十文，一匹马五十文。不给就扣人。”常平说：“什么时候设的？”妇人说：“去年冬天。说是查烬矿走私。”萧烬和谢明烛对视了一眼。谢明烛说：“我们有五个人一匹马，得六十文。”妇人从灶边摸出一个小布包，打开，里头是几枚铜钱。她说：“拿着。我留着没用。”谢明烛推回去，说：“大娘，我们有钱。”妇人说：“你们有是你们的。这是我给的。我男人当年去西陵，路上也有人给过他一碗粥。”谢明烛不再推，接了。她把那几枚铜钱收进怀里，和那截黑绳放在一起。
告别时，妇人站在门口，看着他们往东走。萧烬走出十几步，忽然回头，对妇人说：“西陵的井，以后不黑了。”妇人愣了愣，然后笑了。她脸上的皱纹很深，笑起来像一朵干花。她说：“那就好。”
上路后，半耳人问：“那卡子，怎么过。”萧烬说：“绕。”常平说：“绕不过。前面那段官道两边都是沼泽，只有那条路。”萧烬说：“那就交钱。”半耳人说：“六十文倒是不多，可交了钱就要留名。夜枭司一查，就知道我们过了。”谢明烛说：“不留真名。”常平说：“夜枭司的册子上，不写名字，只画脸。裴照夜手底下的人，个个记性比画工好。”萧烬说：“那就让他们记。等他们把人脸画好报上去，我们已经进烬京了。”老鲁侄子说：“万一卡子上的人认得出你呢。皇太孙的脸，夜枭司的人不会不认得。”萧烬说：“所以我不能露面。半耳人和老鲁侄子去交钱，常平扮成过路的书生，我和明烛扮成常平的随从。”常平说：“我扮书生？我连字都写不全。”谢明烛说：“不用写字。你只要端着就行。你左手吊着，右手拿本书，谁也不会多问。”常平看了一眼自己吊着的左手，叹了口气，说：“行。书从哪来。”谢明烛从布包里摸出那卷钟离默的皮纸，说：“这个。皮纸卷着，没人看得清里头写的什么。”常平接过来，掂了掂，说：“这书沉。”谢明烛说：“沉才像真的。”
午后，他们到了妇人说的那个镇子。镇子不大，一条街横穿东西，街东头设了卡。卡子是一间新搭的木板房，房前横着一根竹竿，竹竿上挂着夜枭司的黑旗。旗下站着四个穿黑衣的人，腰里挎着刀。萧烬远远看了一眼，低声说：“两个是烬卫。”谢明烛说：“你确定？”萧烬说：“烬矿铠甲。阳光下有暗纹。”常平说：“四个对五个，打得过吗。”萧烬说：“打不过。烬卫力气大，一个能抵三个。何况这里人多，一动手就收不了场。”谢明烛说：“那就交钱。”
半耳人和老鲁侄子走在前面。老鲁侄子牵着马，半耳人扛着行囊。常平走在中间，左手吊着布带，右手握着皮纸卷。萧烬和谢明烛走在最后，两人都低着帽檐。萧烬把外袍反穿，那袍子是深褐色的，翻过来是粗麻本色。谢明烛把头发打散，盖住半边脸。她手里提着一只旧竹篮，篮里放着那把干枣。到了卡子前，一个黑衣人拦住他们。他先看了半耳人，又看了老鲁侄子，然后目光落在常平身上。他说：“干什么的。”常平说：“过路的。去东边投亲。”黑衣人说：“路引。”常平从怀里摸出一张旧纸，是谢玄之前给他们备的。黑衣人接过去，翻来覆去看了几遍，说：“姓陈？”常平说：“是。”黑衣人指了指萧烬和谢明烛：“这两个呢。”常平说：“我的随从。”黑衣人走到萧烬面前，盯着他看。萧烬低着头，手拢在袖里。黑衣人看了半晌，说：“抬头。”萧烬慢慢抬起头。他的脸上抹了一层薄灰，眉毛用炭描粗了。黑衣人看了他一眼，又看了看谢明烛，说：“女的？”常平说：“是我妹妹。”黑衣人哼了一声，说：“六十文。”半耳人把铜钱数出来，放在黑衣人手里。黑衣人掂了掂，挥手放行。
竹竿抬起。五人一马过了卡。走出百步，半耳人才松了一口气，说：“那黑衣服的盯着你看的时候，我手心都出汗了。”萧烬说：“他看的是我的脸。我的脸没问题。可他在看的时候，我听见他腰里的烬铃响了一下。”谢明烛说：“烬铃？”萧烬说：“烬鼎司的铃。那个烬卫身上带了铃，但他没摇。大概只是习惯了，走路时碰响的。”常平说：“要是摇了呢。”萧烬说：“摇了就说明他认出我了。他没摇，说明他只是觉得我像谁，但没认出来。”谢明烛说：“以后这种像谁的地方，还会越来越多。你到了烬京，怎么藏。”萧烬说：“不藏。到了烬京，就该让他们看见我了。”
傍晚，他们进了镇子。镇子比废村大，有客栈，有酒肆。常平找了一家最不起眼的客栈，要了两间房。谢明烛和半耳人、老鲁侄子住一间，萧烬和常平住一间。晚饭在楼下吃的。四菜一汤，米饭管够。半耳人吃了三碗，老鲁侄子吃了两碗。常平左手不方便，用右手拿筷，夹菜时掉了两次。谢明烛给他夹了一筷子青菜，说：“慢点。”常平说：“饿。”萧烬吃得不多。他吃了半碗饭，就搁了筷子，坐在窗边看着街面。谢明烛端着碗过来，坐在他对面。她说：“还在想那个烬铃？”萧烬说：“嗯。烬卫身上的铃，是苍溟用来控制他们的。铃一响，烬卫就不能违抗命令。那个烬卫路过我身边时，铃没有响，可他的脚步顿了一下。他在犹豫。”谢明烛说：“犹豫什么。”萧烬说：“犹豫要不要摇铃。”谢明烛放下碗，说：“你的烬感能感觉到他的犹豫？”萧烬说：“能。他的烬气乱了一瞬，又平了。他最后没摇。”谢明烛说：“那就说明烬卫也不是完全受控。”萧烬说：“对。苍溟的控制有缝。这个缝，或许能用。”
夜深了，客栈里的人渐渐少了。萧烬和谢明烛坐在窗边，看着街上的灯火一盏一盏灭下去。谢明烛说：“明天走官道，快的话，五天到烬京。”萧烬说：“五天。”谢明烛说：“你父亲还在烬鼎司地牢里。”萧烬说：“我知道。”他停了一下，说：“明烛，到了烬京之后，不管发生什么，你都要活着。”谢明烛说：“你这话说得像遗言。”萧烬说：“不是遗言。是请求。”谢明烛看着他。灯火映在他眼里，像两粒极小的烬。她说：“我不答应。”萧烬说：“为什么。”谢明烛说：“因为我要是答应了，你就会自己去跳鼎。上一次你跳了，我没拦住。这一次，我不会再让你一个人跳。”萧烬说：“这一次不需要跳。这一次是破。”谢明烛说：“破也要有人活着收尾。”萧烬沉默了很久，说：“好。那我们都活着。”谢明烛说：“你说话算话。”萧烬说：“算话。”
第二天清晨，他们离开客栈。老鲁侄子去后院牵马，半耳人去买干粮。常平站在客栈门口，看着街上来来往往的人。谢明烛从楼上下来，手里提着布包。萧烬走在她身后。两人出了客栈门，常平回头说：“今天走快些。官道好走，入夜前能到下一个驿。”萧烬说：“走。”老鲁侄子把马牵过来，马今天精神格外好，耳朵竖着，尾巴甩得老高。半耳人把干粮分给众人，自己嘴里还嚼着一块。五人一马上路。镇子东头的官道笔直，一直伸向地平线。路两侧是刚翻过的田地，泥土的潮气混着草根味，被晨风送过来。谢明烛深吸了一口气，说：“这味道像西陵城外。”常平说：“西陵城外是蒿草味。这是麦苗味。”谢明烛说：“差不多。都是活着的味道。”萧烬走在最前面。他听见了，没回头。可他的步子比昨天快了些。
走了约莫两个时辰，官道上行人渐多。有挑担的货郎，有赶车的商队，有骑驴的读书人。谢明烛注意到，每一队经过的人，都会多看他们几眼。半耳人说：“他们在看马。这马脸太长，在这地方少见。”老鲁侄子说：“驴脸马本来就不多。在西陵多，在烬京少。”常平说：“那到了烬京怎么办。把它藏起来？”萧烬说：“不用藏。驴脸马在烬京也有，只是少。少的东西，反而不惹眼。”谢明烛说：“就像你。皇太孙只有一个，少到没有人会想到你会在官道上走。”萧烬说：“对。苍溟一定以为我会藏在什么地方，等时机。他想不到我会走官道，光明正大地回京。”常平说：“光明正大。你打算怎么光明正大。”萧烬说：“到了烬京，先去御史台。沈知秋在那里。”谢明烛说：“御史台是寒门新贵的地盘。夜枭司不敢明着动手。”萧烬说：“对。到了御史台，我就安全了。”常平说：“那谢家呢。”萧烬看了谢明烛一眼，说：“谢家的事，到了烬京再议。谢大人被下狱，内阁六部不会不管。首辅下狱，朝堂必乱。苍溟要是聪明，就不会在这时候杀谢大人。”谢明烛说：“他不是聪明。他是饕餮。饕餮不怕乱。”萧烬说：“那就让他乱。越乱，缝越多。”
午后，他们在路边一家茶棚歇脚。茶棚是用竹竿搭的，顶上盖着茅草。棚里只有两张旧桌，几条长凳。老板娘是个三十来岁的妇人，手脚麻利，见他们进来，先端了一壶粗茶。半耳人要了两碟花生米，一碟咸菜。众人就着茶吃了些干粮。茶棚里还有一桌客人，两个穿青衫的读书人。一个年纪大些，蓄着短须；一个年轻，面白无须。两人正低声说话。谢明烛坐在他们隔壁桌，耳朵尖，听见了几句。年轻的说：“……谢玄下狱，朝中无人敢言。再这样下去，废鼎派就要绝了。”年长的说：“小声些。夜枭司的耳目到处都是。”年轻的说：“怕什么。我说的是实情。谢玄一倒，内阁六部全是苍溟的人。圣上又病成那样……”年长的叹了口气，说：“听说皇太孙在朔方。”年轻的说：“朔方也没用。萧破虏那个人，狼子野心。他要是进京，比苍溟还狠。”
谢明烛端起茶碗，遮住脸。她低声把话转述给萧烬。萧烬听完，没什么表情。他放下茶碗，说：“谢大人没死。”谢明烛说：“你怎么知道。”萧烬说：“他们说的是‘下狱’，不是‘处死’。苍溟留着谢大人，是想引我们回去。”谢明烛说：“引我们回去，然后一网打尽。”萧烬说：“对。所以他不会杀谢大人。至少在我们到烬京之前不会。”谢明烛说：“那我们到了之后呢。”萧烬说：“到了之后，就是我们引他了。”常平在旁边听见了，说：“你这话说得像在钓鱼。”萧烬说：“钓鱼要有饵。我就是饵。”常平说：“你是饵，那谁是钩。”萧烬看了谢明烛一眼。谢明烛把茶碗放下，说：“我是钩。”常平愣了愣，然后笑了，说：“你们俩，一个饵一个钩，倒是配。”谢明烛脸微微一红，别过头去看棚外的路。萧烬没笑，可他端起茶碗喝了一口，碗沿挡着嘴角。
出了茶棚，日头已经偏西。官道上行人渐稀。半耳人走在前面，忽然停下，指着路边的土坡说：“那里有个人。”众人顺着他指的方向看。土坡上坐着一个年轻人，穿着破烂的青衫，膝盖上摊着一本书。他低着头，像在看，又像在打瞌睡。萧烬走近几步，看清了那人的脸。他忽然停住。谢明烛问：“怎么了。”萧烬说：“沈知秋。”谢明烛说：“御史台的沈知秋？”萧烬说：“对。他怎么在这里。”常平说：“会不会是圈套。”萧烬说：“不会。沈知秋是萧烬的人。”他说完这句，自己先愣了一下。他第一次在人前自称萧烬，而不是“我”。谢明烛看了他一眼，没说话。萧烬走上土坡，站在年轻人面前。年轻人抬起头，揉揉眼，看清了萧烬的脸。他猛地站起来，书掉在地上。他说：“殿下？”萧烬说：“是我。”沈知秋左右看了看，压低声音说：“殿下怎么在这里。朝中都在传你在朔方。”萧烬说：“从朔方回来了。”沈知秋说：“谢大人下狱了。”萧烬说：“我知道。”沈知秋说：“夜枭司在到处抓人。御史台被围了三天，我扮成书生逃出来的。”萧烬说：“逃出来做什么。”沈知秋弯腰捡起那本书，拍了拍灰。他说：“去找你。”萧烬说：“你怎么知道我走这条路。”沈知秋说：“我不知道。我往西走，想去朔方。没想到在这里碰上。”他笑了笑，露出一口白牙。他说：“看来我的运气还是比裴照夜好。”
当晚，他们在一处废弃的驿站过夜。沈知秋和萧烬坐在火边，说了半夜的话。谢明烛靠在墙边，听着他们说话。沈知秋说：“裴照夜现在掌了玄甲军三卫，把谢大人关在烬鼎司的地牢里。内阁六部全被看住了，谁也见不到圣上。圣上已经七天没有上朝了。”萧烬说：“苍溟呢。”沈知秋说：“苍溟在通天塔。塔顶的灯每天夜里都亮着，比以前亮得多。”萧烬说：“他在做什么。”沈知秋说：“不知道。有人看见塔底运进去很多烬矿，比往年一年用的还多。”谢明烛睁开眼，说：“他在炼鼎。”萧烬和沈知秋同时看向她。谢明烛说：“我在西陵古籍里看到过。九鼎被毁之后，可以用烬矿重炼一鼎。但炼出来的鼎不是原来的鼎，是饕餮的分身。”萧烬说：“分身有什么用。”谢明烛说：“分身能吞。吞得比原来的鼎更多。”沈知秋说：“那他炼了多久了。”谢明烛说：“从我们离开西陵算起，快两个月了。通天塔的灯每天都亮，说明他还没炼成。但快了。”萧烬站起来，走到火边。他蹲下，看着火焰。火里有一根没烧透的木头，一头红，一头黑。他伸手把木头翻了个面。火苗蹿起来，照亮他的脸。他说：“那就让他炼。炼得越久，他越虚弱。鼎是饕餮的分身，炼鼎要耗他自己的烬气。他在用自己喂鼎。”沈知秋说：“那等他炼成了，不就天下无敌了。”萧烬说：“炼成了，他就不是苍溟了。他会变成另一个饕餮。两个饕餮，会打架。”谢明烛说：“你要让他炼成。”萧烬说：“对。他炼成了，饕餮和饕餮打，我们才有机会。”常平一直在旁边没说话，这会儿忽然开口：“那你父亲呢。他在牢里，撑得到那时候吗。”萧烬沉默了。火焰在他脸上跳了跳。他说：“撑得到。他装疯装了十几年，他知道怎么活下去。”常平说：“万一撑不到呢。”萧烬没回答。谢明烛站起来，走到他身边，把手搭在他肩上。她的手很轻，可萧烬觉得肩上那点压力比山还重。他说：“撑不到，我也要去做。”谢明烛说：“那就去做。”
夜深了，众人睡下。萧烬坐在驿站的断墙边，看着东边的天。谢明烛走过来，在他身边坐下。两人都不说话。东边的天极黑，可萧烬知道，烬京就在那个方向。三百里外，有一座塔，塔顶的灯正亮着。他在黑暗中伸出手，掌心朝上。谢明烛看了看他的手，把自己的手放上去。两人的手叠在一起。萧烬说：“我父亲的手，以前也是这样。他握着我的手，教我用烬感。他说烬感像水，不能用力，要顺着。”谢明烛说：“你父亲是好人。”萧烬说：“是。所以苍溟才要把他变成祭品。好人是最好的祭品。”谢明烛说：“你不是好人。”萧烬说：“我不是。”谢明烛说：“你是一个破鼎的人。破鼎的人不用做好人。”萧烬转过头看她。黑暗中，她的眼睛亮着。他说：“那你呢。”谢明烛说：“我是钩。钩不用做好人，钩只要够硬。”萧烬说：“你够硬。”谢明烛说：“你也是。”两人的手还叠在一起。夜风从西边来，吹得断墙上的尘土簌簌落下。远处的官道上，有一队人马举着火把往东走。火把的光一跳一跳的，像萤火。萧烬看了一眼，说：“夜枭司的人。”谢明烛说：“冲我们来的？”萧烬说：“不是。他们走得急，是回京的。”谢明烛说：“那我们也走。”萧烬站起来，拍了拍衣摆。他走到马边，摸了摸驴脸马的额头。马醒了，偏头蹭了蹭他的手。萧烬说：“老伙计，再走三百里就到了。”马打了个响鼻。萧烬笑了。他回头对谢明烛说：“叫醒他们。我们跟上那队火把。”谢明烛说：“跟在他们后面？”萧烬说：“对。灯下黑。”谢明烛站起来，去叫常平。常平揉着眼坐起来，问：“走了？”谢明烛说：“走了。跟着夜枭司的人，他们替我们开路。”常平愣了一下，然后笑了。他说：“好。跟着狼走，兔子最安全。”半耳人和老鲁侄子也醒了。五人一马，出了驿站，上了官道。前头那队火把已经走远了，只在黑暗中留下一点极淡的光。萧烬走在最前面。他的步子很稳。谢明烛走在他身侧。她手里那盏灯收在布包里，可她觉得，前面的路已经亮了。
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